孙夫人越想越对，当机立断对曼娘笑道：“不愧是老太太喜欢的人，这通身的伶俐劲儿真是讨人喜欢，单是那面人仙女也不知是如何捏出来的？”

  座中有几位商贾夫人们神色古怪，这酒楼的菜式可是酒楼安身立命的法子，怎好明晃晃告诉别人？只不过见其他官眷们无甚察觉，于是便当自己多心了。

  恒夫人提起了心：这可如何回答？断然拒绝的话孙夫人就会说自己是随口一问。反正她在何老夫人跟前一贯表现得“心直口快利落干脆”，老夫人也不会怪罪她，反而会觉得曼娘小家子气。

  可老老实实讲出来做法又不免让人曼娘和恒家好欺负……

  “这也简单，不过是将面粉和些糯米水调和而成比照着人模样捏成。”曼娘笑眯眯道。

  看似什么都说了却又都什么都没说，恒夫人放下了心。

  不等孙夫人回答，曼娘又笑道：“听闻孙家酒楼里菜式与我恒家如出一辙，不知适才孙夫人问我的这道菜可会列入孙家酒楼菜品？”

  这一问让诸人想起坊间传言孙家酒楼原样照抄恒家酒楼菜式的传言，本来诸人都不当回事，如今听两人对话，难道此事是真的？

  在场的诸位夫人们立刻眼睛一亮，联想到适才孙夫人上前问人家做菜法子的事，立即充满嫌恶：莫非孙家就是这般不要脸皮问走别家秘方的？

  夫人们眉眼官司打得飞起，不动声色决定了以后要离孙夫人远点。

  孙夫人偷鸡不成蚀把米，还叫人翻出不光彩的抄袭之事，脸上登时如开了染坊一般红一阵白一阵，偏偏寿筵还不散场，她顶着诸夫人们异样的目光如坐针毡。

  一墙之隔的小楼二层，树木掩映，有个丰神俊秀的少年郎正站在临窗将整场闹剧都收入眼底，他神色飞扬，锐气十足，眉宇间有遮挡不住的锋芒。

  屋内有人唤他：“三郎，该走了。”

  “知道了。”少年不以为然应了声，漫不经心转身前瞥了曼娘一眼。

  第四章 羊腿肉鲊

  回府后就恒夫人就绘声绘色将寿筵上的场景描述给丈夫听，恒老爷满意地捋捋胡子：“虽则这一场寿筵是我在背后操持大半，可全权掌勺的却是曼娘，这在同龄人中已经算极其难得。”

  “许多夫人明里暗里打听曼儿呢。”恒夫人最满意此事，“如此一来我们也好挑个好女婿。”

  “夫人，外头都说大娘子去了酒楼把自家堂叔撵了出来。这可如何是好？！”恒夫人的陪房石婆子神色匆匆进了檀染堂，连脚步都没了往日的从容。

  “怎么回事？”恒老爷正色道。

  昨日曼娘接手要办何家的寿宴，恒老爷自然便将酒楼里诸事都交给了女儿，谁知道这中间竟然有这般端倪？

  石婆子一五一十将当时曼娘是如何赶走恒鸿园的场景说了出来。

  恒夫人急得要仰倒，恒老爷却听得津津有味，还砸吧下嘴：“没想到我家曼娘还有这手段，软硬兼施人证物证齐全，这可是难得的经商好苗子呢！”

  “好甚？!传出不敬宗亲的名声以后还怎么好找婆家？”恒夫人嗔怪丈夫，又赶紧叮嘱石婆子，“赶紧叫大娘子过来一趟。”

  不多时曼娘便来了檀染堂：“爹，娘，唤我何事？”她正沐浴完更衣，没想到丫鬟急着过来唤她。

  恒夫人见女儿神色有些劳顿，心疼她今日一天在何家劳累，忙叫丫鬟们去端参茶，可仍没忘记教育女儿：“你这丫头！不是说只去做寿筵么？怎的连族叔都赶了出来？”

  曼娘垂首，这一招先斩后奏是她早就谋划好的：先以办寿筵为名掌控酒楼而后将人赶出，父母那里再反对也迟了。

  她想了想，恭恭敬敬道：“爹，娘，若我一开始就说自己要经营酒楼，你们会允吗？”

  恒夫人第一个不答应：“好好的女孩儿家，倒去抛头露面经营什么酒楼！”

  曼娘闻声在心里长叹一口气，果然母亲到如今的想法还是希望女儿嫁个好夫婿，今后依靠夫婿便是。

  见女儿一句话不答，恒夫人想了想又换了个说法和缓道：“曼儿，你若是醉心厨艺，今后在府里做做菜便是，议亲时也好与媒人夸耀。女人家再怎么要强还是要依靠夫婿。”

  曼娘拿起一块雪白的手帕，轻轻擦拭手心：“娘，若是那女婿靠不住呢？

  怎么会靠不住呢？恒夫人愣了一愣，才道，“你这孩子说得什么话？有你爹好好把关，我们擦亮眼睛，又怎会寻个靠不住的人？”

  曼娘忍不住笑出声来：“擦亮眼？怎么擦？擦得眼角皮都破了油皮都无用。”

  “你这孩子可是听你堂姐妹出嫁后生活不顺生了什么想头？”恒夫人摇摇头，“我和你爹一定多方打听，挑个厚道可靠人品贵重的。”

  曼娘摇摇头：“您可见过山间围猎？猎人在最终猎到猎物之前绝会将自己的意图隐藏起来。”

  泥土抹脸、草衣遮形，几个时辰待在密林中，蚊虫叮咬视若无物。

  曼娘看向窗外：“坏人一开始就大肆张扬又怎么猎到猎物？自然前期要百般遮掩，处处表现得厚道老实。”

  可若等他得到猎物，自然是一箭毙命毫不手软。

  恒夫人嘴唇阖阖，嗫喏道：“哪里就那许多那么坏的人，话本子常说……”

  恒老爷倒对女儿的话有共鸣，忍不住插嘴：“倒真保不齐，有人的确天生心机深沉善于伪装。”他在外头是见过人情冷暖的，却被恒夫人瞪了一眼不敢再说下去。

  曼娘见爹娘都有所动摇，恳切说道：“爹，娘，我明年就及笄了，就算真能在及笄时觅得佳婿，可爹娘今后年纪大了，他生了异心，我看不懂账本又不懂商铺经营，到时候还不是他说什么就是什么？”

  “他在外头置外室我当如何？

  他背着我掏空恒家资财我当如何？

  恒家的掌柜、管事皆是他的心腹；

  府内外的下人仆从皆被他攥着生死契；

  官府的老爷们都与他往来；

  我一不能调遣仆从，二不能查验账本，就算状纸递上去也无人理会。

  皆时我一个深宅女子，又有什么法子？”

  她一声重似一声，声音中有自己都未察觉的心酸和沉重。