杜栖迟早怀疑到秦茉头上，想一击即中。

  慕儿心中矛盾，左右为难，只有唯唯诺诺。

  注意到黄花梨妆奁，源于那次和翎儿一同擦拭首饰、给妆奁换软垫，二人同时暗觉妆奁底层太厚，翎儿却忽然叫她去为小少爷补布老虎。慕儿因而认定，这妆奁有问题。

  事实上，她虽觉秦茉待自己恩厚，心知秦茉更偏爱从小带在身边的翎儿。

  某夜，慕儿获秦茉赏了一支甘瓜花鼠银簪，可后来惊觉，同一天内，秦茉赏翎儿的是一对金累丝镶红蓝宝石的蝶赶菊耳环，华光四射，另有个掐丝珐琅彩盒子，价值远超于那根发簪。

  厚此薄彼。

  若姑娘出嫁，怕是只会让翎儿跟随吧？

  自那时起，慕儿因嫉妒与忿然，越发倾向帮助杜指挥使。

  那日，她寻得机会，想悄悄溜进秦茉房中，一探究竟，行至门外，听到簪子掉落之声，随即仓促逃离。

  此后秦茉带上妆奁搬回秦园，外加杜栖迟不在长宁镇，此事不了了之。

  大半个月后，听说容非便是贺家家主、夜闯贺三爷家抱走了姑娘时，慕儿惊喜交集，向魏紫自动请缨，一早赶来秦园探听真伪。

  路上，碰到贺家家主的传闻中未婚妻孟四小姐，被孟涵钰逼着敲开秦园大门，孟家人一窝蜂冲进去，慕儿只好硬着头皮跟随在后。

  她在秦茉房门外，清楚听容非说，只娶秦茉一人，不纳妾，连孟小姐也不要，而秦茉却怒与容非决裂。

  慕儿看到心仪的容公子黑着脸出来，她的招呼只换来他的冷冽一扫，她心如死灰，对自家小姐也怨上了。

  她为秦茉梳妆打扮时，确信自家姑娘玩弄容公子的真心，愤慨之下，传信给刚回长宁镇的杜指挥使。

  当天下午，慕儿向魏紫提出，家中生了变故，急需回去瞅瞅。秦茉出事的消息未外泄，魏紫虽觉慕儿行动奇怪，还是允准了她。

  慕儿没敢回家，在青脊护送下，到数十里外的小县城度日，并受到保护。

  容非没有放过她，与燕鸣远合谋，先让左榆右杉与筑昀同行，抵达小县城，让筑昀乔装成慕儿。趁看护之人不留意，他们将慕儿掳走，将她易容成筑昀带回长宁镇。筑昀则留在当地，假装成生病的慕儿，掩人耳目，伺机而动。

  秦茉了解来因去果后，心里暗骂容非这“祸水”，却又禁不住想念他。

  若无慕儿之叛，大概她也不晓得，容非会为她赴汤蹈火在所不惜吧？

  或许在外人眼中，她不过是小镇商家，除了生得美貌，性子尚算温顺，本就无甚特异，现今还因父辈犯事惹来牢狱之灾，更是远远配不上“贺七爷”的厚爱。

  然则，一段感情的酸甜苦辣，唯有他们彼此清楚，却不足为外人道也。

  日已西移，秦茉抬眸凝向张皇失措的慕儿，淡笑：“你替青脊指挥使办事，我自然不会为难你，从今往后，长宁镇及周边，能不来，就别来。”

  说得再委婉，慕儿依然能听懂话中含义。

  原本也没指望今生还有再见的可能。

  日积月累的情谊，抵不过欲望，抵不过愤怒，抵不过嫉妒。

  她正要开口说点什么，秦茉眸光一暗，摆了摆手，“走吧，无须多言。”

  慕儿庆幸之余，环视她生活十载的秦家主院，黯然转身，由燕鸣远重新易容，于黄昏来临前仓皇离去。

  秦茉的神态自始至终显得淡漠，无人知晓她内心深处的难堪与悲伤。

  她重情义且容易心软，体恤下人，视几名年岁相仿的丫鬟为小姐妹，却遭人背后扎了一刀。

  念及自己曾怀疑翎儿，秦茉心生愧疚，幸而，她并未因此口出恶言。

  天上薄云渐渐染成金红粉紫，为她眼底的微澜添了一抹亮色，她正欲回内院，门外仆役奔入，神色古怪：“姑娘，贺、贺少东家来了！”

  贺祁？

  秦茉心下烦闷之意又生。

  见或不见？

  她沉思片刻，并未如往日般请他入内奉茶，而是领了两名仆役，亲自步往门外。

  贺祁候立阶前，穿着极为简朴，并无花俏饰物。

  见秦茉一身素净裙裳行出，他深深一揖：“秦姑娘，此前多有得罪，今日特来致歉，若姑娘不解气，我打不还手，骂不还口。”

  暮色苍茫，秦茉尚未看清他的模样，从语气听得出，他话中含混前所未有的惶恐。

  再细看，他孤身前来，既未骑马，也无仆侍，秦茉浅浅一笑：“贺少东家是从贺七爷那小院落过来的？”

  贺祁一怔，艰难颔首，又道：“不是……不是七叔叫我来的，是我意识到必须向你坦诚，我……我确怀有非分之想……”

  微妙感觉漫上秦茉心头，她能接受容非是贺与之，却依旧对他是贺祁表叔的事实感到无所适从。

  细想下来，当初容非在东苑阁楼上，觑见贺祁送首饰讨好她，曾投以冷眼。

  卧仙桥偶遇时，他说“深夜独自出没，当作没发生；你我之间的小碰撞，也当作没发生。那贺家公子呢？”，后补充道，他管的，并非闲事。

  实则，早在一开始，容非对贺祁，存有维护之意，误以为秦茉勾引大好青年，直至亲眼目睹贺祁霸王硬上弓将她逼到墙角，方知自己一手提携的表侄，绝非他以往认知中的青年才俊。

  秦茉之所以猜出，贺祁曾去容非处停留，一则是因眼下绝不是拜访她的好时机；二来他换了袍饰，定然是因容非平日服装素雅，他也不好过分华丽；三来，他们叔侄相见，贺祁定免不了挨批，迫使他将心结解开。

  这一瞬间，秦茉感慨万千。

  她还能说什么？原谅这位一而再再而三强迫她的“朋友”？

  如若她接受容非，她与贺祁还会成为亲戚。