他必须亲眼去看一看，看看繁华厚重的京城，看看弥漫在那偌大王朝之上的波诡云谲。

  高程下意识看了秦放鹤一眼，张嘴想说什么，却都觉得不合适，复又眼神黯淡地咽回去。

  众人听了，心思各异的同时，也都感受到淡淡的惆怅。

  此去京城千里之遥，多文人雅士，又多青云，多东风，秦兄去了，必然如鱼得水，待到那时，他还会记得这些县学故人么？

  且不说来日他们能否考中举人，即便中了，秦兄业已登高望远，彼时境遇不同，心境、行事亦会更改，纵使大家他乡重聚，可还能如昔日那样把酒言欢么？

  好像所有人都没有意识到，抑或是早已默认了秦放鹤此番必然中举。

  能否拿下解元，无人敢打保票，但一个举人名额，没人怀疑。

  秦放鹤能觉察到众人心思，当下笑道：“眼下说什么都为时尚早。与其杞人忧天，做那空想，不如着眼当下，奋力一搏，自有来日。”

  现在灌太多鸡汤反而不美，简单些就好。

  众人听了，也觉有理，且不论心中究竟作何感想，当下也都附和起来。

  “不错，想了也白想，不如想想下一场怎么考！”

  “哈哈哈，是极是极，纵然你我自怨自艾自哀自怜，也盼不来前程……”

  肖清芳带头笑了一回，又说些俏皮话，气氛便轻快许多。

  秦放鹤看向高程。

  他能看出对方心中所想，于是便说：“我曾听人说过，京城很好，多奇人，多雅士，多机遇。”

  危机重重之下，也蕴藏无限可能。

  顿了顿，又笑，“自然也多算学大师。”

  我一定会去，那么，你呢？

  这下，高程也跟着笑起来。

  是呀，县学的安稳日子虽好，却远不如京城精彩。

  稍后众人去探望病人，那人却只教他们在门口说话。

  “我染了风寒，已然是不中用了，你们却还要继续考，莫要进来，免得染上了，叫我心下难安。”

  徐兴祖笑着说他太客气，无妨之类的话，可双脚到底还是非常诚实地停在门外，连带的礼品也从打开的窗户里递进去。

  那人叹了口气，问他们考得如何，众人胡乱说了，又问他是否去看过榜单。

  “不曾，你们也别费这个心，”他倒是看得开，“若我原本能考下一场，却坏在身子上，必然懊恼。若果然不中，却又难免伤心失望，倒不如留个念想。”

  他四十三岁了，儿子都下场考了几年县试，身体自然不如年轻人，入场当晚睡了一觉，开考当日便觉鼻塞头沉，下午竟就发起烧来。

  病来如山倒，病去如抽丝，两场考试间隔太短，他心里清楚得很，以如今的身子骨来看，若再强行入场，只怕要死在里头。

  功名要紧，性命更要紧。

  留得青山在，不怕没柴烧。左右四十来岁也不算暮年，来日再战便是，想明白也就行了。

  双方年龄差距过大，又是乙班，之前秦放鹤与他并无交集，如今听了这话，倒觉得是个妙人。

  “孟兄心境豁达，远非常人能及，来日必有一番造化。”

  那孟姓秀才听了，心下也是舒坦，乐呵呵朝他一拱手，“那便借秦兄吉言。”

  第二场很快开始。

  一轮初筛过后，排队等候入场的人数大幅缩水，号舍也将重新分配。

  齐振业等人虽首轮失利，不再具备接下来的考试资格，却也没有急着回去，八月十一入场时还去贡院送了一回。

  在门口接受检查时，秦放鹤就有种不太好的预感。

  昨天傍晚开始天气就很阴沉，今早空气湿度加大，呼吸间能明显感觉到水汽，沁凉湿润，极大缓解了北方的秋燥。

  但对考生们而言，这绝不是好消息，因为根据以往的经验，接下来两天内极有可能下雨。

  不幸的预感很快成真。

  入场当日的后半夜，秦放鹤被淅淅沥沥的雨声吵醒，睁眼看时，外面的地砖已经湿透。

  水光映着灯光，亮堂堂一片，一时竟分不清是天上还是地下。

  四面八方传来吧嗒吧嗒的水滴声，远处雨点撞击飞檐、铜铃的凌凌声，天然带着节奏。

  若在平时，秦放鹤少不得欣赏一番，但此时却全是坏心情。

  北地多风，那雨水便在空中拐着弯儿、打着飘，四处乱飞。号舍上方探出的屋檐不够长，答题所用的书桌靠外，此时已然湿了边缘，并缓缓向内蔓延。

  答题所用的宣纸易湿，墨水易洇，若明日还是如此，桌子就直接不能用了。

  远处已有考生发出愤怒的哀嚎，引来巡逻的公人训了一回。

  一场秋雨一场寒，突如其来的雨带来大幅降温，秦放鹤不得不爬起来，多穿了一件衣裳，又将多余的衣物盖在被子上，另将带的丸药吃了一枚。

  无论如何，不能生病。

  秦放鹤眉头紧锁，心里已经在盘算对策。

  不要慌，总有办法的……