乖乖，好俊后生。

  老汉忙道：“贵人提的中等的只要三十个钱，小的二十，大的四十。”

  灯笼扎得很精巧，一应骨架、提手俱都打磨光滑，没有一根毛刺。蒙着的纸上还施以彩绘，玉兔点了眼睛，短尾巴一抖一抖的，活灵活现。

  这样的手艺，这样的天气，并不贵。

  秦放鹤索性换了只大的提着，又仔仔细细数出四十枚铜板与摊主。

  伴着摊主的道谢声，他提着灯笼走回来，“绝对优势之外，好坏都是比出来的。他的灵性难以超越，此乃长项，然人无完人，他的优势突出，劣势也很明显……“

  结合之前孔姿清对赵沛的描述，以及秦放鹤看过的对方的文章，还有今天的接触来看，此人不畏强权，原则性和正义感极强，然非黑即白过于刚直，稍显固执，不擅随机应变。

  这样人若遇明主，可镇守边关、可于三司一展所长，也可为国之杀伐利器。

  但同样的，因为这些特性，他们也会显得尖锐而富有攻击性，即便高中，也不足以立即委以重任。

  抛开文字间的灵气来看，孔姿清和赵沛的论政水平相差无几，甚至因为性格关系，孔姿清常游离在外，看待问题反而更客观全面。

  而能打败赵沛的唯一机会就在这里。

  距离会试不足两个月，说长不长，说短不短，只要孔姿清狠下工夫，让自己看上去更圆融更老成，思路和提议更细致更具可操作性，那么相较之下，赵沛在这方面的短板就会更明显更突出。

  甚至在拿到考题后，还可以转换视角，思考赵沛会如何作答，以何种语气和口吻作答，然后在顺势自己的考卷中设下陷阱，对比的陷阱……

  如此一来，两人就相当于在两条不同的赛道上各自领先，各具优势。

  灯笼要比较过后才知大小，而面对危险，你没办法控制对手的速度，但却可以提升自己的速度，让对方相对落后。

  当这个差距够大，便足以逆转乾坤。

  当然，也需要一点运气，一点来自皇帝的运气。

  这是唯一不可控，偏偏也是最关键的因素。

  所以秦放鹤才说胜算只有五成。

  尽人事，听天命，此时此刻，皇帝就是那天。

  孔姿清和齐振业听了，久久不语。

  此计……可行，但稍显阴损，等同背叛。

  暮色渐深，街道上陆续亮起灯，一度笼罩四方的夜幕重新被赶回边缘、角落，露出中间满是人潮的熙攘来。

  “事先声明，即便如此，也未必能赢。因为不同于之前的考官们锁在贡院内专心判卷，影响陛下判断的因素太多，且不可控……”

  可能皇帝平时喜欢实干的，但早上意外看了几本不省心的折子，心情烦闷，突然就想听点好的；

  或许他前一日才接见了几个擅长溜须拍马阿谀逢迎的官员、使者，实在听腻了圆滑老成，偏要选点杠子头调和；

  又或许他本着意选几个治理地方的人才，可忽有急报传来，哪里有军情，那么见了赵沛的体貌后，倍加喜爱……

  秦放鹤的声音就从这份热闹中传来，伴着北风，飘忽不定，“得不偿失么，是无疑你若做了，无论胜负，日后都可能丧失本心、迷失自我，不断懊恼。绝交么……”

  科举考试中，针对主考官还是对手布局，是性质截然不同的两码事：前者仅为自保，后者则是主动攻击。

  在这之前，孔姿清从未利用自己的出身和权力主动构陷过任何一个人。

  这样的计策明显违背原则。

  赵沛与孔姿清相识时日不短，对对方的文风烂熟于心，来日考生文章选本一旦问世，岂能看不出这些变化是为自己量身定做？

  泥人尚有三分火气，更何况嫉恶如仇的赵沛！

  好啊，我拿你们当兄弟做朋友，你们却在暗中算计我？

  如此一来，昔日他与孔姿清的交情往来，就都成了别有用心。

  过去的一切欢声笑语，都将变成耳光响亮，越热闹，越讽刺。

  孔姿清没有挣扎太久，“罢了。”

  那样对赵沛太不公平。

  他也接受不了秦放鹤和自己提前变成那般模样。

  齐振业倒是暗自松了口气。

  于公于私，两人都是朋友，也是君子，自然不愿看他们反目成仇。

  但真心来说，孔姿清的交情毕竟更深些，难免又有些遗憾，“就这么放弃了？”

  孔姿清却笑起来，云淡风轻，“大局未定，非我所有，谈何放弃？”

  本来就未必是我的东西，又怎么算得上放弃？

  不过是让本该公正的考试，更公正些罢了。

  说完这话，他突然觉得一阵轻松，好像连日来萦绕全身的束缚，都在此刻烟消云散了。

  看着孔姿清笑，秦放鹤也跟着笑起来。

  果然还是他。

  三年分离，有很多东西变了，却也有东西始终未变，一如往昔。