但此时我却突然停下了脚步。



‘……智春？怎么了吗？’



操绪以讶异的表情，从我的肩膀后方探头窥视我。



从岬角的边缘伸出头往下看，可以发现怪物的背部。两者的距离就跟从校舍三楼窗户到地面差不多吧。虽然不算太高，但亲临现场后我还是觉得非常恐怖。



嵩月缠住土琵湖怪生物时我必须绕到岬角上方，接着再跳到怪物的背上进行攻击——这是原本我自己想出来的作战方式，不过很显然已经行不通了。



‘啊……智春有惧高症的说。’



操绪以恍然大悟的语气说道，我只能无力地点点头。事前我还以为这种高度应该不成问题，结果我还是太天真了。从普通建筑物往下看地面，跟从岬角往下看不安定的怪物背部，两者的感觉犹如天壤之别。



‘怎么办？要再回到岩场战斗吗？’



我无力地摇摇头。返回岩地是绝对无法打倒土琵湖怪生物的。这么一来，就会重蹈船库那次的覆辙了。虽然我很清楚唯一的机会就是从这里跳下去，但我的身体却不听使唤，一点办法也没有。



嵩月正拼命与土琵湖怪生物进行对峙。她一边灵活地闪过对手的猛烈攻击，一边巧妙地引诱对方，尽量不让它再度潜回水中。不过，两者间的体型差距实在是过于悬殊。战斗一旦拖久，嵩月迟早会被对手逮着。



要是嵩月发现情势不利时能自己主动撤退就好了——我在心底祈祷着。



不过，她绝对不是那种会临阵脱逃的人，这点我也十分明白。



“……嵩月说，她要保护我。”



我一边俯瞰在岬角下方舞动的少女，一边自言自语似地喃喃说道。



操绪对这句话似乎起了相当激烈的反应，只见她面无表情地转过头。



“嵩月跟她的使魔要保护我……代替操绪跟机巧魔神。”



这番话是出自沉默寡言的嵩月。或许她真正想表达的另有其他意思，不过我相信她绝对不会说谎。关于这点，不知为何，我就是非常有信心。



少女脚底下的火焰依旧在四处飞舞，怪物的咆哮声则不停反射、回荡。整座湖面就像幽暗的影子般包裹着眼前的事实，月光则事不关己地持续洒落在每个人的身上。



‘那种事我可不答应。’



操绪突如其来地强调道，然后她便轻轻转过下颚笑了。这种笑容我从小就不知看过几遍。每当她露出这种表情时，都坚决不肯改变立场。



‘智春是操绪负责保护的。为了这个目的，所以操绪才会在这里——’



我听了不由地面露苦笑。没错，嵩月根本没有必要为我战斗。不管是学生会的命令或第二轮的世界，都与这件事无关。如果我自己必须战斗，那也是为了让嵩月不必战斗而作出的选择。我想这个理由，应该就是我那个混账老哥之所以要把机巧魔神硬塞给我，以及操绪在这里的职责吧。



我站在岬角的最前端，看着脚底下的沙土不停往下崩落。土琵湖怪生物的位置已经比先前更远，然而我也没有时间可以考虑了。怪物的鬃毛又开始发出金色亮光，大概是因为迟迟逮不着嵩月，才会火大得使出电击吧。



我闭起眼睛，用力吸了口气。



“——拜托你了，操绪！”



然后便一鼓作气地纵身跃下。



在空中飘浮的时间只有短短一眨眼。操绪平常所看到的风景应该也是这样吧？此时为我打消恐惧感的人依旧是她。因为有她紧紧贴在我背上，我才有勇气以高空弹跳的方式，朝被夜色所笼罩的湖岸岩场冲出去。



着地目标则锁定怪物的背部。鬃毛发出比满月光辉还要更加耀眼的金色光芒，把我的身影淡淡地投射在它背上。当我确认方向无误后，立刻大喊道。



“出来吧，黑铁！”



操绪的灵体如同电视上的杂讯残影般消失了。



同时我脚底下的影子颜色也开始改变……变成比周遭夜色更为幽暗的虚无之色。



土琵湖怪生物察觉到异样后低鸣了一声，不过已经太迟了。



我的影子就落在它的背上，而且正被从中伸出的某只手使劲分开。



以机械驱动的巨大手臂现身了。全身由漆黑铠甲所覆盖的机械魔神也从影子里呼之欲出。



<黑铁>那双从黑色面罩底下透出的双眼，此刻正发出淡绿色的光芒。



身高比普通人类多出数倍，手臂也比人类的腰围还粗。无数的齿轮与滑车开始转动，金属制的弦发出了尖锐的声响。这就是人类从恶魔秘密仪式偷来后改良的完成品，也就是人造的恶魔——机巧魔神。



操绪伴随着机体内相互摩擦的大量齿轮，发出了机械性的说话声。



‘比夜晚还深沉的幽暗，从深渊中诞生……’



我则迅速切断与垂降吊带相连的绳索，稳稳地降落在漆黑魔神的肩膀上。



土琵湖怪生物再度大声咆哮。它为了甩开自己背上的异物而全身激烈地扭动。不过<黑铁>却依旧屹立不摇，它强制按住怪物的庞大身躯并高高举起右手。



光芒从<黑铁>的手臂射向四方。



光的来源其实是手环。以<黑铁>的右手为中心，七只闪闪发亮的手环一一出现，让人联想起土星环。这种以光形成的手环并没有厚度可言，而且是由美丽的几何学花纹及不知名的文字所构成——简单地说，这就是一种魔法阵。



<黑铁>体内传出了机械高速回转的声响。



同时，从魔神右手出现的魔法阵也开始旋转。接着<黑铁>又令高举的右手紧握拳头……



‘那是，于科学之光芒下映照的影子——！’



拳头以惊人的气势用力朝土琵湖怪生物的背部打下。



霎时，七只圆环所组成的魔法阵，就这样直接印入了土琵湖怪生物的体内。



土琵湖怪生物的凄厉惨叫几乎要震破耳膜。



怪物的巨大身躯终于要倒下了。



可观的后坐力也同时袭来。为了避免因这股冲击摔落地面，我拼命抓紧<黑铁>的肩膀。



起初我还不明白发生了什么事，以为怎么会突然多出一个让土琵湖怪生物摔下去的陷阱洞穴。后来我才发现搞错了，那其实是地面自行崩落的结果。



土琵湖怪生物脚底下的岩场承受不了重量而垮了。



粉碎的岩盘化为砾石，形成了一个钵状的坑。<黑铁>刚才那拳的破坏力贯穿了怪物的身体，直接在地面上打出一个大洞。



这种威力真是令人难以置信。就算使用拆除大楼用的重机具，光敲一下也不可能造成相同的结果。<黑铁>本身的重量以及我所感受到的庞大后坐力，产生了物理上几乎不可能实现的破坏能量。



至于真正的原因我也已经明白了。



这是恶魔之力，也就是人造恶魔——机巧魔神<黑铁>的能力。



就跟佐伯兄的<翡翠>可以用声音共鸣的方式使周围结冻一样，<黑铁>能制造出连重力都因而扭曲的“破坏”。这就是连神圣防卫队都胆战心惊的漆黑机巧魔神真正的实力。



承受如此压倒性的巨大冲击后，怪物在地上痛苦地激烈打滚。如果是普通生物的话，承受刚才那一拳早就再也无法动弹了——不，应该说百分之百会上西天才对。



不过，土琵湖怪生物此刻依然活着。虽然不是毫发无伤，但外表看起来也不像受到了多大的打击。这家伙果然不是普通角色。



怪物的鬃毛再度发光，看来又想施展强烈电击了。



一种犹如在寒冬时碰到静电的疼痛感使我不得不露出痛苦的表情，不过伤害程度也只有这样而已。不管是<黑铁>或我都安然无恙地度过了电击。这就跟站在高压电线上的麻雀不会触电一样，由于<黑铁>唯一接触的立足点就是怪物背部，所以怪物所施放的电击会自动流向电阻较低的地面。



土琵湖怪生物的电击无法打倒自己背上的目标——



这就是我想出的作战方式。方才强忍惧高症的恐怖感并从岬角跳下也是为了这个。



不过，怪物的抵抗依旧没有结束。当它得知电击无效后，立刻从背部伸出无数根触手，企图封锁<黑铁>的行动。



以机巧魔神的怪力，要把这些纠缠不休的触手扯开并非难事。然而，触手的数量实在是太多了。在应接不暇的情况下，<黑铁>的动作也渐渐变得迟缓。



这么下去就不妙了。



正当我如此顾虑的同时，我制服胸口前突然有个玩意大声响起，原来是不知何时多出来的一具通话器。



‘——干得好，智春。你就保持在那里不要动。’



通话器传出了朱里的声音。天知道那家伙是在什么时候偷偷把这玩意儿塞进我制服的。



然而刚才的通话也意味着——炮击准备已经完成了。正当我刚想通这点时……



‘射击——’



通话器再度传出朱里的疯狂大喊。



一股好像有人在殴打我后脑勺的强烈冲击波袭来，使我不由地踉跄了几步。



炮弹从土琵湖怪生物的头顶飞过，最后命中五十公尺外的岩地。光是炮弹本身的冲击力，就已经足以让直径约五公尺的岩块分崩离析。



“嗄……！？”



我无言了。朱里是想顺便送我一程吗？很明显地，比起土琵湖怪生物，炮弹的飞行轨迹距离我更近。最明显的证据就是，方才遭炮弹切断的怪物触手正纷纷坠落地面，还在我脚边激烈地扭动着。不过不是说好了只射麻醉弹吗？为何刚才的岩石会炸开哩？



‘哎呀……怪了。’



朱里从通话器流出的声音依然十分亢奋。



‘也罢……我刚才已经抓住射击的诀窍了，你还是保持在上面不要动喔。’



她所位于的场所，应该是距离这块岩场约两百公尺左右的沿湖步道。



这么近的距离还会产生五十公尺的误差，我对朱里的射击技巧真的绝望了。



话说回来，那种恐怖的大炮在缺乏练习的情况下真的适合使用吗？她叫我保持在上面别动，该不会就是恐吓我，如果动了就要将准星朝向我吧？



‘误差修正完成——射击！’



朱里手中的护法榴弹炮再度喷火。



这回炮弹真的准确地飞往土琵湖怪生物了。



正当我暗地松了一口气时，刚发射出的炮弹却在半空中自行爆炸。虽然以肉眼很难辨识清楚，不过炮弹应该是在命中怪物前就被第三者从空中击落。



‘有恶魔……’



朱里从通话器另一头叹了口气。



妨碍她射击的不是土琵湖怪生物，也不是机巧魔神。



从我先前跳下的岬角尖端上，此刻又多出了一道修长的人影。



怪异的面罩，从面罩缝隙中窜出的金发。刚才以宛若雷射般的清楚淡蓝色闪电击落炮弹者，正是这名女性。



“——由璃子小姐！？”



为何你偏偏选在这时出现呢？我不由地在心底叫苦。然而都到了这般田地，那位面罩女依然不肯承认自己的真实身份。



由璃子的双眼在面罩下透出了璀璨的绿色光芒，全身也同时被淡蓝色的闪电所包裹。看来她此刻正处于极端愤怒的状态。



“好家伙……竟然敢虐待我家的卡麦龙，你们这些可恶的人——！”



巨大雷球顿时从由璃子的右手上诞生。她以手握雷球的方式从岬角上飞身而来，并且在半空中顺势将雷球扔了出去。



“呜哇！”



我忍不住惨叫一声。被那种东西打中的话必死无疑。正当我陷入恐慌时，<黑铁>已经自己先采取对策了。只见漆黑魔神的左手再度展开没有厚度的魔法阵手环。以机械驱动的左手作出握拳动作后，幽暗立刻从左拳的缝隙喷了出来——那是连光线都可吞噬的“史瓦西的黑洞”。



<黑铁>以握有幽暗的左拳打落雷球。光是这一击就足以让由璃子的雷球化为乌有，自己总算是得救了。



由璃子见状不爽地“啐”了一声。她再度制造另一颗更大的雷球，并且如鞭子般在身旁挥舞着。



“等等……由璃子小姐！你到底在生什么气啊？请先住手吧！”



“闭嘴！卡麦龙身上的痛苦，我要加倍奉还给你们！”



“由璃子小姐自己白天不是也打过它吗！？”



“那是处罚啊！也是教育的一环！更是身为母亲的义务！”



“你那种行为只是虐待小孩而已吧！”



我自己也不知道在跟对方吵什么了。



看来土琵湖怪生物的确是由璃子召唤出的使魔。为了不让它加害普通人，过去应该都是由璃子在看管它吧。不过，这对母子间的感情似乎不是很好，况且使魔天生就只听从契约者的命令。



“总之，你赶快从卡麦龙身上下来！不然的话——”



由璃子高举着雷光之鞭。



就在这时候，又有一名身着巫女服的少女——嵩月，勇敢地挡在由璃子面前。嵩月的全身依旧被火焰包围，只见她静静将手伸入怀中，取出一把白色刀鞘的短刀，接着又毫不迟疑地让短刀出鞘，在自己的左手掌上划了一下。



“……我不准，你对夏目同学出手。”



从嵩月掌上伤口所溢出的并不是鲜血。



而是高密度的灼热火焰，也就是地狱烈火。



“啐……恶魔竟然庇护起操演者来了！？你这小妮子不过是年纪比我轻一点、胸部比我大一点——少瞧不起人了！”



由璃子对准嵩月放出闪电，但嵩月却连动也不动，只是静静地说道：



“——焰月。”



当她读完这两个字，原先在她左手中猛烈喷发的火焰，便一下子收敛为剑的形状。



嵩月将剑用力插入地表。



由璃子刚才发出的电流立刻被嵩月的剑所吞没，导向了地面。



“……竟然以电浆化的空气制作出避雷针……”



由璃子表情苦涩地眯起眼咕哝着。接着她的嘴唇又突然一撇，咧嘴笑了出来。



“很好。看来我也得拿出看家功夫了——雷华！”



由璃子迅速以虎牙咬破自己的手指头。从她指尖伤口所溢出的并不是鲜血，而是超高电压的闪电。几乎彻底实体化的闪电收敛为鞭子的形状，并牢牢握在已摆出战斗架式的由璃子手上。



两位具有强大魔力的高位恶魔互角——我被眼前这压倒性的气氛震慑住了。如果不赶快阻止这两人，其中有一方必定会身负重伤。



另一方面，或许是被现场紧绷的空气所刺激，土琵湖怪生物的动作又开始活跃起来。它试图以触手缠住<黑铁>全身，而我光是为了避免被甩下去就耗尽了全部的气力。



“可恶！黑铁……操绪，快上！”



漆黑的机巧魔神随着我的喊叫而大声咆哮。



<黑铁>先使劲将纠缠不休的触手扯开，接着又高高举起已经恢复自由的右手。闪闪发亮的魔法阵圆环再度依序出现并开始旋转。机巧魔神体内的机械又像发狂似地高速运作。最后，巨大的铁拳就像炮弹般挥落。那是一种能将地表所有存在都打入黄泉的漆黑之击。



土琵湖怪生物发出哀嚎。



这回有效了。



地面立刻陷落出一座巨大陨石坑，而刚好位于坑底的土琵湖怪生物正痛苦地挣扎着。



“——朱里学姐！”



‘交给我吧！’



朱里将大炮对准土琵湖怪生物。虽然怪物已无路可逃，但依然没放弃最后的抵抗。怪物以还保持活动力的触手朝<黑铁>伸来，完全封锁住它的行动。接着，怪物又转动身体、背对朱里的方向，似乎是想以背上的我及<黑铁>充当挡箭牌。



‘最大俯角。瞄准完毕！’



“呜哇啊啊啊！等一下啊学姐！不要开火——！”



我发出凄厉的惨叫声。大炮骇人的炮口就正对着我。这么下去怎么得了？依照那位学姐的个性，不管我跟<黑铁>在哪里，她都会毫不犹豫按下发射钮吧。



朱里的红色眸子发光了。瞄准用的雷射正好打在我额头上——那应该不是错觉吧？幸好就在同一时间……



“住手——大家都不要打了！”



一个耳熟的男性声音大叫着。



没想到来者竟是柱谷。本班的导师柱谷一口气冲向土琵湖怪生物，并在它面前张开双手。他有勇无谋地挡在朱里的大炮火线上，似乎想庇护那只怪物。



“……柱谷老师？”



我已经完全被眼前的状况弄糊涂了。这么一来，战况岂不是变成“由璃子一家人VS科学社”了吗？不过对手阵营内的使魔与由璃子感情不甚融洽，而柱谷曾抛弃使魔，目前也与由璃子处于分居的状态——情况还真是复杂。



‘唔……’



面对老师的登场，就连朱里也难得地露出犹豫的表情。她先是不解地仰头望向天空，然后又像是突然想起什么好主意似地露出了令人毛骨悚然的笑容。



随后，她便将炮口转向柱谷。



“啊啊……！”



“老师！”



嵩月与由璃子同时发出惊呼，我则愕然得连一个字都挤不出来。



柱谷愣愣地站在原地。



朱里对柱谷投以微笑后，便毫不犹豫地让炮口喷出火光。



‘射击——！’



＊



弥漫四周的白烟总算渐渐飘散了，美丽的满天星斗又重回我的视野。



如今我正仰卧在这座打穿湖岸岩场的陨石坑底部欣赏夜景。



平稳的波涛声传入耳际。脚边虽然有逐渐渗入坑内的冰冷湖水，但对全身火热的我而言，这样反而很舒服。或许就这样慢慢沉入湖水中也是种不错的选择，我心想。



“好累啊……”



我忍不住对着夜空喃喃自语。



除了全身各处的擦撞伤外，明天一早应该还会加上剧烈的肌肉酸痛吧。然而换个角度想，跟那种怪物交手，以这种程度的伤势就结束，已经算幸运了。



‘会吗？我觉得还蛮有趣的。’



操绪盯着我的脸庞如此回答。



机巧魔神的身影已经消失了。方才它再度无声无息地潜入了我的影子里，回到了不知位于何方的神秘空间。



嵩月则端坐在我身边，默默地对我露出微笑。



她左手上的伤口此刻正以我的手帕为临时绷带包扎住。微微渗出布料表面的液体则是嵩月的血，颜色就跟普通人一样呈红色。当我确认了这点后，不由地稍稍松了口气。



在波涛不断敲击的湖岸边，还可以看见相互拥抱的由璃子与柱谷。



当时，朱里所发射的炮弹的确是对准了柱谷没错。



然而当我回过神时，土琵湖怪生物的身体已经出现了剧烈变化。



它先是将附着于背上的我与<黑铁>用力抖落，随后背部又自动开了一道裂缝，高密度的块状闪电紧接着从它的身体内侧飞出。



竟然脱皮了——



我只能眼睁睁地望着，褪去幼生之皮后脱胎换骨的使魔一瞬间奔向柱谷身旁。它勇敢地站在导师面前，代他承受朱里发射的护法炮弹。



“——保护契约者可是使魔的本能。既然柱谷老师是它的契约者，那我只要瞄准老师，使魔就会自动跑入炮弹的弹着点啦。”



朱里坐在陨石坑边，以非常平静的口吻诉说着骇人的理论。



我深深地叹了口气。



“学姐真大胆……倘若土琵湖怪生物没有前去掩护柱谷老师，那你该怎么收拾？”



“放心，放心。这只是麻醉弹嘛。”



……又来这一套了。



面对露出白眼表示无奈的我，朱里绽放出艳丽的微笑。



“结果一样是达成目的啊。真是可喜可贺。”



说完后，她的视线便转向某只躺在地上的魔兽。



由璃子的使魔在脱皮后终于长为成体。



这应该是鵺{译注：一种日本的传说生物}的一种——朱里说明道。



据说那种幻兽会伴随着雷云出现，充当能自由操纵闪电的由璃子使魔真是恰如其分。



传说中的鵺生有猿头与老虎四肢，此外还有蛇的尾巴。不过眼前这只使魔倒是长得不太一样。



它的脸怎么看都像是浣熊，身上那蓬松的体毛则很接近某种山难救援犬。背上有一对可自由伸缩的蝙蝠翅膀，看起来既小巧又可爱。只有尾巴尖端那貌似蹼的尾鳍算是它过往外观所残留下的唯一证据。



鵺的尺寸只比小牛稍大。要说它体积小嘛，的确跟脱皮前的巨大身躯无法相比。这么一来，家庭主妇要把它视为宠物养在院子里应该也不难才对。只见这只金色的使魔像小狗一样把身体卷起来，还不时发出安稳的打呼声。



这是麻醉弹的效果——应该吧。



“智春，你等一下记得帮我回收土琵湖怪生物脱下来的皮。”



“唉……可以啊。不过带那种东西回去有什么用？”



想必学姐此刻又在动歪脑筋了。



“远远看的确很像不明生物的尸体，就用这个来敷衍玲士郎他们吧。否则被他知道使魔已经长为成体，搞不好又会要求我们打倒它。”



朱里以促狭的口吻笑着说，我则露出了苦笑，这次学姐的提议我完全没有意见。



由璃子与柱谷此刻正像新婚夫妇般并肩抱在一块，完全进入了只属于他们的两人世界。我是不太清楚他们之间发生了什么事，只知道柱谷为了救由璃子专程赶来，还为了保护使魔挺身而出。可能就是因为这样而化解了离婚的危机吧？算了，只要本人幸福就好。



话说回来，要是这两人一开始就没吵架，我们也不必像现在这样几度徘徊生死关头了。尽管我很想当面抱怨一下，但看到那两人如今的甜蜜模样，实在是不好意思泼冷水。



这时，朱里又开始喀喳喀喳地调整起护法榴弹炮。



或许她是认为既然带了三发炮弹出来，没有全部射完会在心里留下疙瘩吧。像那么危险的武器，真希望她能早早收回箱子里。然而，当察觉出我的不安视线后，朱里又开口了：



“最后一发就当作我造福大家。”她如此道。



‘呐，智春。’



操绪边仰望朱里的动作，边缓缓地对我问着。



‘刚才嵩月同学是不是说过，要以自己的使魔保护智春？’



“咦？”



这么说来，好像真有此事。操绪顿时露出不可思议的表情。



‘结果使魔到底是什么呀？恶魔要怎么样把它叫出来？’



“耶……呃，我也不太清楚。”



这实在太尴尬了。我随口敷衍后，便立刻别开视线。



嵩月也满脸通红地垂着头，操绪则“唔”地眯起眼睛。这种时候，她的直觉总是特别恐怖。只见她不开心地抿着嘴唇，死命瞪着我。



就在此时……



“射击！”



朱里突然朝湖泊上空发射一枚榴弹。



霎时我还不懂她的用意。



被爆炸声震慑的众人则不约而同地默默仰望天空。



银色的月光加上众星闪烁，除此之外本来应该没有其他装饰品的夜空，这时却忽然冒出了微弱的光点。这些光点在瞬间膨胀，并朝四面八方分裂。碳酸锶形成的红色、氧化铜制造的蓝色、铝粉变化的银与钛粉塑造的金。一场以鲜艳色彩堆砌的光之奇迹正在我们面前上演。天空怒放出朵朵花瓣，形状就好像正圆形的魔法阵一样。



“啊……”



‘是烟火……’



嵩月与操绪同时赞叹道，脸上浮现了相似的笑容。



朱里的大炮持续不断地发射，为夜空套上了一只又一只的光之环。



我望着那如同流星般不停滑落的火树银花，静静地叹了一口气。



这么一来，这场热闹非凡的集宿活动也将在烟火秀的宣示下进入尾声。