疑心重重的龙园将锐利的目光射向山村。



没料到会出现被包围的状况，山村的表情中流露出无法掩饰的不安。



反之，只要将无视龙园逼问的方针贯彻到底，就还有希望。



「话说回来你的感知能力真厉害啊，绫小路。行了，今天没你事了」



龙园已经失去了对我的兴趣，把目标经转移到瑟瑟发抖的山村身上。



「如果以为用这种偷偷跟踪的手段就能打败我，那坂柳也不过如此嘛」



即便此处我没发现山村，继续让她收集情报。



这其中能否探听到有益的消息交给坂柳也另一回事。



真想在不被任何人察觉的情况下进行接触，龙园完全可以不去室外。



比如不会背叛你的朋友的房间，卡拉OK包厢，同性的话也可以是厕所。根据用途分别使用这些地方，在暗地里进行也更容易吧。



但是从坂柳的角度来看也有无奈的部分。



情报收集是必要的，龙园应该也一样调查过A班吧。



但与亲自下场收集情报的龙园不同，坂柳在这方面存在先天的劣势。



不利用像山村、神室、桥本这样的学生，就没法入手情报。



「身边老有苍蝇转悠，换谁心情都不好吧」



「这话轮得到你来说？你不一样派人盯着坂柳吗」



看来不是坂柳方单方面的监视。



面对学年末考试，双方似乎已经剑拔弩张。



「那你有什么其他办法吗？要是有什么好方案我就姑且听一下吧，葛城」



对于龙园暗中挑衅坂柳的做法，葛城表示反对。



「没必要有什么大动作。继续监视坂柳，是现在唯一能做的事」



贯彻互相保持距离，监视着对方的方针。



葛城似乎认为这是现在最好的方法。



「决定胜负的关键不在场外，说到底还是在特别考试本身，你别忘了」



「服了，真是个不懂变通的家伙啊」



可以说龙园和葛城的基本方针近乎完全相反，但此刻龙园却高兴地听着葛城的建议，笑着。



「现在你就跟我们走一趟吧」



「算了吧」



「哈？算了？费这么大劲才抓到的，不各种料理一下也太浪费了吧」



「你打算胁迫她？这回能揪出山村就算是达成目的了。你走吧」



葛城这样说完，向山村摆摆手示意她赶快离开。



「失、失礼了……」



以为能从噩梦中逃脱的山村，打算赶快离开。



「站住」



「…!?」



可龙园不会轻易罢休。山村就像是被蛇盯紧的青蛙一样僵住了。



「被我们发现的事，你先别告诉坂柳」



「为什么……?」



「可怜你呗。要是告诉坂柳你被发现了，会有什么后果不用我说吧」



「那样的事……」



「你没有发现我们，是吧？你只要不报告，那你的价值就不会下降。嘛，信不信我就随你了」



龙园的话语仿佛是在困境中，抛出了一根救命的稻草。



「你要是执意要说，就这么告诉坂柳。想要我的情报我随时恭候，1个人来我房间吧。前提是你和那个女人有胆量的话」



山村微微地点了点头，安静地离开了现场。



那个方向，似乎是想穿过榉树购物中心回去。



当山村离开很远后，葛城走向龙园身旁上前逼问道。



「龙园───你这家伙」



「咋了？」



「你有那种癖好可不值得褒奖啊」



「哈？」



「我不会说不能对异性感兴趣。但坂柳她还是小孩子，你可不能出手啊」



以为他一脸正经的想说什么呢，原来是警告龙园不要越线。



关于龙园让坂柳的来自己房间的部分。



那明显是龙园在开玩笑，葛城却当真了。



「咱们学校也有大把的女生，唯独越线的事不能做」



「你小子搁这说什么蠢话啊。我怎么会对着那种狂妄的臭小鬼发情呢。那就是单纯的挑衅啊」



「嗯？可你刚才说让她来你房间。不就是要做那种事吗」



龙园直摇头一副无语的样子，说到底他们俩人根本没聊到一块去。



「完全没兴趣，况且坂柳和我们是同岁吧」



像是在说如果同岁就可以出手，那坂柳不行岂不互相矛盾?



好像完全没有考虑过这种情况，葛城的大脑怠机了。



过了一会儿，终于理解了龙园言下之意，开口说道。



「……确实。不过，那个体型总让人往危险的方面想啊。感觉比我的妹妹还小一圈，怎么想也───」



虽然在学校里把坂柳当做强敌看待，但在家庭中葛城也扮演者兄长的角色。回忆起好久不见的妹妹，秉持着把和妹妹相当的坂柳看做性对象是不对的原则，正义感暴走了。



有一点可以确定的是，坂柳若听到他俩的发言肯定会生气的吧。



明显被当做小孩子看待了（仅限外表）。



「女人，各方面普普通通就再好不过了。潮的土的也好，大的小的也罢，我对这方面不感兴趣」



我也不是很想知道，不过龙园意思是自己喜欢普通的女性吗。



与其说是随便的期望，不如说是经历过各种酸甜的经验后得出的结论。



虽然不知道他现在的高中生活如何，初中怕是没少玩女人吧。



「看来你还没完全堕落呢，吾心甚慰」



另一边的葛城，正摸着胸一副安心了的样子。



「所以，绫小路你还有啥事？」



「随意利用了我，还说的如此过分啊」



「那是被利用之人自己的问题。要恨就恨你那天生的直觉吧」



确实。虽然被摆了一道，不过此处怀恨在心也解决不了问题。



只是这个教训对今后没有帮助，这一点让人有些难受。



不刻意尾随的跟踪。



就算用相同的手法再来一次也很难防。



在无法感知气息的情况下警戒，无疑只会束缚自身的行动。



话虽如此，每回都默认自己被跟踪着，是一件非常累的事。



继续留在这里也没什么意义。



而且，我还有话想和山村说，现在追上去可能还来得及。



「不回啊？」



迈步往榉树购物中心方向走的途中，听到了这样的话。



「商场内有无数条路线，今天我就先放过你了」



特意告诉我逃跑的路线有很多可以避开，龙园笑着冷哼一声。



4.



我进入了榉树购物中心，那么，山村去哪了呢？



她有可能已经从另一个出口回到了宿舍……



如果我是山村，我会怎么做呢？站在她的立场上想一想。



一定在犹豫要不要向坂柳报告跟踪失败的事。



当精神不稳定的时候，人们都会想寻找一个安静的地方。



排除直接回宿舍的选择，并且假设她还在榉树购物中心里，那她会去哪呢？



山村不喜欢人群，也不喜欢和别人接触。



道路和店内可以排除。



卡拉OK包间虽然可以独处，但是一个人去还是有些难度。



可能性较高的选项是厕所单间，可她也不会不考虑给其他人带来的不便。



那么───



刚才她是躲在自动贩卖机和观赏植物之间。



休息区附近也有一些设置在偏僻地方的自动贩卖机。



那个区域不太显眼，人气也不高。



而且在这个时间段，休息区附近也没有人的身影。



更深处的自动售货机当然也没有其他人。



我悄悄地走近，偷偷地往自动售货机的盲区看去。



「诶！？」



我看到山村坐在自动贩卖机旁边，双手拿着迷你瓶装茶。



山村过于惊讶，瓶子掉到了地上，但幸好瓶盖还是盖着的。



「没想到真的在这里」



虽然缩小了一下范围，但也没有确凿证据……



我捡起滚过来的瓶子，递给山村。



「为为为，为什么知道我在这里……」



慌忙地翻找起自己的口袋。



「我可没装GPS之类的东西」



「可，可除此之外想不……难、难道是追踪手机位置……？」



「没有没有」



虽说是临时的妄想，但也证明对方震惊到了这种程度。



山村起身从自动贩卖机中间探出一点身子，窥视周围的情况。



「龙园他们不在这里」



「是、是吗……那，那个，找我还有什么事吗？」



「我还没能为刚才的事情道歉。抱歉了山村。如果不是我叫你，你也不会被发现」



那样的话，也不需要像这样在自动贩卖机的缝隙间烦恼了。



「被绫小路君发现是我自己的问题……请不要在意」



明面上没有责备我，反而在帮我说话。



「已经向坂柳报告被发现的事了吗？」



「嗯，呃。已经告诉她了。我想这样以后就不需要我了」



出乎意料，她的回答很干脆。



刚才还像是因为龙园的花言巧语而犹豫不决……



总之，如果已经报告了，就无需多言。



我自己也有必须要对山村做的事情。



「这次的事，我会在别的地方补偿你」



「……诶？」



因为修学旅行时是同一组，所以坂柳命令山村和鬼头监视龙园也不值得惊讶。大概率是坂柳简单的指示。可即便并非如此，注意龙园的一举一动也是理所当然。



就算是一之濑班的行动，山村也一直关注着。



但是，这次情况完全不同。葛城所展现出的惊讶。



坂柳看重山村的能力，可能将其用作密探的事实。



这样一来，龙园对坂柳班战力的解析又前进了一步。



今后龙园对山村的应对，肯定会提升到新的阶段



如果不是我注意到她的存在，粗心大意地与她说话，龙园和葛城可能就无法捕捉到山村。这是谁的责任已经无需多言。



「补偿什么的就不用了，我们班级不同，这和绫小路君没有关系」



确实如山村所言，不过我也有自己的计划。



由于这不是现阶段能向谁解释的事情，所以需要考虑其他理由



「单纯是我内心难受。怎么想我都是对山村造成了不利的影响」



「可……跟踪本来就不好的行为」



看来山村对此也感到了愧疚。



因此才没有要向我发泄不满。



「真的，不用在意了」



看来在这里很难从山村那里得到同意。不如说花的时间越长只会让她越感到困惑。



「好吧。如果有问题可以随时来找我商量。虽然不知道我能不能帮上忙」



如此一来，山村应该能更轻松地接受。



不管是不是有困难，联系还是要看山村的意愿。



「这样……就好。我知道了」



山村接受了提议，点了点头。



「那我就告辞了」



「……辛苦了」



她似乎打算在这里停留一段时间，一直站在自动贩卖机前不肯离开。



我告别了山村，准备离开这个地方，但是───



回头望去，发现惠和佐藤朝正朝这边走来。



我下意识地躲了起来，背靠山村躲在自动贩卖机的阴影里。



「绫、绫小路君……！？」



虽然对不知所措的山村感到抱歉，但我向山村做了一个安静的手势。



她好像理解了我的意思，马上安静下来。



「呐呐，接下来去哪呢？」



「我想想~」



可以听到二人愉快的对话声，并且逐渐接近了。



如果只是向这里瞥一眼，是不会注意到我的。



但这也仅限于她们不准备利用自动贩卖机的情况。



我现在躲在自动贩卖机的正面，如果她们来到正面，便一览无余。



「呐，要不要休息一下？喝点什么吗？」



看来佐藤说出了一个对我来说最坏的提案。



「嗯——」



惠发出犹豫的声音



如果这之后被发现，躲起来这件事就会变成祸根。



在自动贩卖机周围的狭小空间与异性紧靠着。



这很难说明什么都没有发生。



「好吧，就听你的」



「这样就好。毕竟你刚大病初愈」



我一瞬间做好了觉悟，但她们似乎并不打算利用自动贩卖机。



看来只是想在休息区的长椅上稍作休息。



不过，问题并没有解决。



这里只有一个出口，只要惠和佐藤坐在长椅上，我便没法回宿舍。



「谢谢。让你担心真的很抱歉」



「这没什么大不了的。而且感冒的时候互相帮助也是理所当然的……」



「嗯，如果小麻耶病倒了，我也会照顾你的！」



「谢谢。我很高兴」



「总感觉，我一直都在依靠小麻耶」



「是、是吗？」



「还记得当初我们关系没有像现在这么好，小麻耶因为清隆的事情质问我吗？就是我们刚升上二年级的时候」



「轻井泽同学是从什么时候开始喜欢上绫小路君的？不要糊弄，好好回答我……好像是这样说的」



回想起来有些害羞，佐藤用手捂着脸，脸颊微红。



「对对。就是那种直接切入核心，不许逃脱的感觉……」



用普通音量说话的二人，在这个安静的地方却听起来很清晰。



山村默默地仰望着我



对于这个她可能并不想听的话题，我轻轻地举起一只手表示歉意。



如果不想听，也没有必要勉强自己去听。



虽然有些麻烦，但只要用双手捂住耳朵，就听不到了吧。



然而，山村意外地有点开心。



她无言地听着二人的对话，表现出并不在意的神情。



山村应该每天都被坂柳派去收集情报。



如果是这样，那么听别人的谈话对她来说就是家常便饭。



只是一两次的隐秘行动，也许每个人都可以在模仿侦探的游戏中找到些乐趣。但一直窃听不想听的对话，很容易让人产生罪恶感。



我原以为山村对自己的工作感到了烦躁，可似乎并不是这样。



与本人所自负的无存在感相辅相成，能感受到她已经非常娴熟了。



两个人聊了一会儿，休息时间终于结束。



「差不多该走了吧」



「已经可以了吗？」



「嗯。久违的外出，不好好享受一下不是很浪费吗？」



「是啊。但是，你要好好跟绫小路君和好哦？」



「嗯，嗯。我会努力的……！」



说话声渐行渐远，最后听到的只有这些。



这种情况下，两人也有突然折返的可能，我本想指示山村先在这里待一段时间。但在我采取行动之前，山村就轻轻地伸出手做出阻止我冲出去的举动。



时间应该差不多了吧。就在我这么想着的时候，山村也在同一时间行动了起来。



「我想她们已经走了」



「是啊」



山村先从自动贩卖机的阴影中走出来，确认周围没有问题，然后向我发出了小小的信号。



「手法很娴熟啊」



「……是吗？因为这是常有的事……」



山村咳嗽了一声，然后说出了令人意外的话。



「轻井泽同学，你要好好跟她和好吗？」



「为什么你也说跟佐藤一样的话」



「因为我有点在意。她是你的女朋友吧？虽然我只知道你们吵架了」



「看来收集情报的专家也有不知道的事啊」



「调侃我吗？」



「你才是」



山村听到这话后稍微有点惊讶，然后嘴角微微上扬。



「有种很奇怪的感觉。绫小路君真是个不可思议的人呢」



「经常被人这么说」



「真的吗？还是开玩笑？」



「谁知道呢」



虽然还有点拘谨，但山村平静的口吻很容易听懂，没有令人不快的感觉。



也许是因为我把她情绪总是很低的部分和我自己重叠了吧。



「话说……我刚才的提问，答案是什么？」



「你没忘啊」



「我记得很清楚」



意外地有强硬的一面吗，还是挡在我们之间的一道屏障被打破了？山村如此问道。



「我们会好好和好的。已经安排妥当」



「那就太好了」



明明这件事与她无关，她与轻井泽也没有任何联系，可不知为何她看起来很高兴。



「这件事可不需要向坂柳报告」



「这我无法保证」



「还真是无情」



山村喘了口气，拿出手机看着黑色的屏幕。



她稍微犹豫了一下，然后转向我。



「关于刚才和龙园的事……其实我还没有报告」



「跟踪被发现的事？」



「是的……对不起我撒了谎。因为我想让你快点离开……」



「原来如此」



「我知道我必须要报告。但……我可能是害怕被解雇吧。除此之外，我没有其他的优点，唯一擅长的事情。连这个都做不到的话……在班级里也就毫无用处」



这不是学力如何如何，或者体能如何如何的问题吧。



山村缺乏自我肯定感，看不到周围的事物。



「虽然把责任推到我身上也无妨，但也不是这样就能解决呢」



无论是山村的责任还是我的责任，坂柳都会判断既定事实才是最重要的吧。山村的侦查能力遭到削弱这点是不会改变的。



「我不能就这样保持沉默吗……」



「你相信龙园所言？」



「除了依靠这个，我现在没有其他生存的方法……」



「我理解你的感受，但你应该如实报告。」



「但是───在被揭露之前我还可以维持现状。也许，他可能真的保持沉默。然后龙园君可能会被坂柳同学退学，这件事情不了了之……也说不定呢」



将失败的暴露推迟。毫无根据地幻想着能够得救的选项。



「那是最糟糕的选项。那样也只是让龙园有机会针对你的心里漏洞，如有必要他绝对会将这件事情公之于众。即使他被退学，也有留下炸弹的可能性」



对龙园来说，找到山村的这件事并不是多有价值的收获。可如果山村不报告，他就可以利用这件事来制定战略。



那就不光是被解雇的问题了。



「不要轻易地被人利用」



「但是……」



「我不想让你被退学。所以请把这当作我的建议」



「为、为什么？你和我，不是没有任何关系吗？」



「我们在修学旅行是同一个小组的伙伴。这样的关系就已经足够了吧？」



「……我……」



山村紧握双手，放到自己的眼前，闭上双眼。



然后猛然睁开眼睛，拿出手机输入信息。



「跟踪被龙园君和葛城君发现了。详细情况在电话里说明」



她把打好的消息给我看，然后发给坂柳。



「再犹豫下去，我可能又会选择逃避」



她选择在这里报告，看来是为了断绝退路。



「那，那个……我差不多该走了……！」



应该是突然感到自己的情况有点违和吧，山村急忙打招呼离去。



她不必要地深深地鞠躬，然后拘谨地迈着步伐。



「比我想象中更容易交谈呢」



山村离开后，我对她的感想正是如此。



也对她本人传达了，自己是真心希望她不被退学。



虽然坂柳不太会惩罚如实汇报的山村，但为了安全起见，还是继续关注一下。



「哦，对了。我必须联系一下堀北」



打电话有点麻烦，这里还是总结要点发短信过去吧。



惠和佐藤还在榉树购物中心享受着欢乐时光。为了避免碰面，今天还是赶紧撤退为好。



5.



当天傍晚，我举行了一个网购物品的开封仪式。



花了3000多日元到手的酸奶机。



我看了一下薄薄的说明书，然后实际操作着掌握了使用方法



然后我做完了需要做的事情，买了需要的东西——牛奶和酸奶。



「好——开始吧」



我从来没有深入思考过，制作酸奶其实非常简单。



首先从一升装的牛奶包中取出100毫升。打开了的牛奶可以喝掉，也可以用来做饭。我这次决定直接喝掉。



然后在空出来的牛奶包中加入100克酸奶。



这样一来，比例就是牛奶9：酸奶1，然后只需要把它放入酸奶机中就可以了。



计时器已经设置为9小时，随着时间的推移，所有的牛奶都会变成酸奶。



虽然你可能会说直接买酸奶不就好了，但是真正的价值在于第二次以及长期的使用。



明天早上就可以吃到1000克的酸奶，而这里重要的是留下100克。



然后只需购买新的牛奶并混合，就可以进行下一轮的发酵。



乳酸菌的力量，恐怖如斯。



即使已经掌握理论知识，有些东西还是需要实际操作才能感受到。



我才刚打开开关而已，怎么就高谈阔论起来了。虽然我刚才谈到很多好处，但如果真的能一直循环下去就不用费心了。



虽说乳酸菌可以把牛奶发酵成酸奶，但乳酸菌的功效会随着时间的推移而减弱。



因此，为了避免凝块功效变弱，需要采取更长时间的发酵方法，可这会导致种菌的力量进一步减弱。



既然要重复培养，就必然要注意卫生方面，但空气中漂浮的杂菌等因素是无法避免的，这会削弱乳酸菌的作用。



所以，即便能省钱，最多只用3次或4次就好。



这些就自己动手制作并通过经验来掌握吧。



享受这个过程也是自制酸奶的乐趣。



设置完定时器是晚上9点。



也就是说，明早6点就会完成。



「好了，接下来」



我拿起正在充电的手机。



正想着差不多该联系惠了，不过……



正当我从通讯录中找到惠的号码时，电话响了。



我瞬间想到可能是惠忍不住打过来的，但看来不是。



「喂，你好」



『啊───晚、晚上好』



「真少见啊，佐藤打电话过来」



我回想起去年体育祭后交换联系方式的事，已经过了很久了。



『那个。我有些事情想要跟绫小路君确认一下』



「什么事？」



『……关于小惠的事情』



作为挚友，我也不是不能理解她的担心。



目的是探明我的感情，而且恐怕没有告诉惠。



「惠的事情？什么意思？」



在这里故意不直接回答，而是扔出一个牵制球。



『你们最近吵架了……对吧？』



「你是这么听说的吗？」



『嗯，嘛。怎么说呢，有些事情可以从谈话的氛围中察觉出来』



可能觉得直接回答是惠找她商量的不太好，所以只是说和惠聊天时注意到了一些不自然的地方。



『已经快到年末了……你们会和好的，对吧？』



相比于怀疑我们会不会见面，她更像是担心见面后会发生什么。



应该是察觉到了一些不安的气息，因此为了惠而采取行动。



虽然佐藤没有考虑这个电话会对对方产生什么样的影响，但她为朋友着想的心情值得赞许。



「我正准备联系惠。关于约定的事情」



『这、这样啊。那就是───要和好的意思对吧？』



「肯定是这个意思。除非惠有其他约定，导致不能来」



之前的约定，我完全没有再去确认。



把自己的时间安排强加给别人是不行的。



006



当然，到现在为止我还没有收到惠有其他安排的通知，所以认为约定不变应该没问题吧。



电话那头传来了微弱的、像是吞下一口气的声音。



『太——好了！嗯嗯，那就好！那就不打扰了，我挂电话了！』



判断再继续聊天也只会让惠徒增焦虑，所以决定挂断电话。



「等一下。我有些话想跟佐藤说」



『什么什么？』



得知我要联系惠之后，佐藤变得很高兴



能够忽略自己的立场和感情支持别人，是拥有纯粹且强大心灵的人。



正因为如此，我才能与她进行更深入的对话。



「确实，作为惠的男朋友，我有保护她的立场。但仅仅是这样还不够」



『什么意思？』



「我们都无法确定什么时候、在哪里会遇到什么样的困境。不光是恋爱吧？朋友之间也可能会出现问题，可能会因为违反这所学校独有的规则而被退学。正如佐藤对我和惠的关系感到不安一般，人际关系会在什么时机崩溃是无法预测的。即使认为绝对安心的关系，一旦出现裂痕，就会立刻变得不安」



『那是───』



这对于佐藤来说也是无法否认的事实吧。



我和惠的关系建立，并得到佐藤的认可时，她应该也同时感到了安心。



是绫小路的话就会保护、珍惜惠。她一定是产生了这样毫无根据的自信。



然而，却因为一个意外的事件而感到惊慌和不安。



因此承担着风险打电话过来。



「佐藤作为朋友───不，作为挚友必须支持惠。当然，大前提是佐藤认为惠是这样的存在」



『那是理所当然的！』



佐藤毫不犹豫地表示要保护惠。



「那就好。因此，我也会保证与之相反的事情」



『……与之相反的事情？』



「如果发生佐藤无法保护惠的状况，我会保护她」



『我──可以相信你，对吧？』



「当然」



我的本意、本质、本心都不重要。



现在最好让佐藤这么认为，签订一份隐形的契约。



这样就算我放弃惠，佐藤也会有更高的概率舍身帮助惠。



反之，假如佐藤陷入退学之类的情况，她也无法确认我是否会继续保护惠。即使违背了承诺，她也没有办法怨恨我。



当然，惠现在也承担着维系堀北班的重要使命。



「今天，惠告诉我自己要去见佐藤。说是想道谢」



『啊，这样呀』



「谢谢」



『道，道谢就不用了。只要你们好好相处，就足够了』



「这样吗。那明天你就等着惠的报告吧」



『我可做好吃狗粮的觉悟了哦』



通话结束后，我在空荡荡的房间里感受到微妙的心境变化。



用言语操纵他人。



对我来说，这是一种「有趣」的行为。



无论发言是真是假，都不重要。



甚至对于试图操纵我的发言，我也感到「有趣」。



甚至在不自觉的情况下被欺骗，我也欢迎。



了解人类，学习人类。被人类所教育。



更多───或者更大、陌生且庞大的对象们。



如果能操纵、掌控这样的人，我会觉得更有趣。



不过话说回来，佐藤的水平逐渐提升了啊。



只从电话的交流，就能感受到她的成长。



「那么───」



虽然稍微过了约定的时间，我还是给惠打了个电话。