「我说，伊思卡。」



少女的红唇道出的话语。



那句话即是——



「如果……本小姐对你说了『请借给我力量』……」



「你会答应我吗？」



一股气息轻拂而过。



那是爱丽丝的呼吸吗？也许是加重了力道的呼吸，让伊思卡误听成那样的话语。



那声叹息听起来就是如此落寞无助。



「————不，对不起，我没什么事。」



爱丽丝抿紧了唇。



「只是有个犯人越狱罢了，本小姐这就把他送回牢房。我去去就回。」



接着她转过身子。



打算就此离去。



「…………我忘了个东西呢。」



她穿过客厅，前往另一头的寝室。



随即回来的爱丽丝，手里拿着一条崭新的手帕。那是男用的款式，其高贵的材质和精妙的设计感，一眼就能看出是高级品。



「你还记得手帕的事吗？」



「您把手帕收到哪里去了？在您的手帕被泪水弄得湿透后，我不是将自己的手帕借您了吗？」



「……那条手帕也湿到皱成一团了。」



「您也哭太凶了吧？」



在中立都市的歌剧院里。



伊思卡将手帕借给了坐在邻座的少女，而那名少女正好就是爱丽丝。伊思卡当然不会忘记这件事。



「我知道这种时候赠物乃是失礼之举，但就是想趁磷不在场的时候交给你。和你借来的手帕……那个……已经被本小姐弄脏了，所以只能买条新的赔你。真是抱歉。这说不定没有很符合你的喜好。」



她将交叠过两次的手帕放到了桌上。



「我将手帕放在这里。如果你不喜欢，大可放着不管；不过，本小姐希望这能符合你的喜好，收至你手里。」



是因为害羞的关系吗？



爱丽丝没和自己对上视线，快嘴说完了这些话。



「再见了，伊思卡。」



涅比利斯皇厅的公主转身背对伊思卡。



离开了房间。



在这段期间，伊思卡没能说出一个有意义的单字。



——状况来得实在太过突然了。



在深夜时分发生了爆炸。



名为魔人萨林哲的囚犯逃出了监狱塔，而爱丽丝和磷听到此事的反应极不寻常。



……那个叫「超越」的萨林哲到底是什么人？居然会让爱丽丝露出那种表情。



……到底发生了什么事？



身为帝国兵的自己无从得知。



即使试图推理，手里的情报也太支离破碎。想完成名为情报的拼图，他还缺乏过多碎片。



「可恶。而且磷也说过，白天的时候有人闯越国境，难道和这起事件有关吗？」



早上传来有人在第十三州目击到可疑分子的消息。



接着这天深夜就爆发了越狱行动。若要说是偶然，时机也配合得太过凑巧了。



「啊啊，可恶！快来个人告诉我————————咦……？」



他用力扯了一下手铐。



手铐当然没那么容易被扯坏，但伊思卡之所以会转过身子，是因为客厅另一侧传来了耳熟的电子铃声的关系。



——帝国通讯机。



在被下药拐到这里之后，就被磷没收的东西。



从那天起，通讯机应该就一直处于关机的状态才是。然而，现今通知来电的铃声却是高亢地向客厅传了过来。



「唔，难道是队长打来的？」



他没空多想通讯机被放置的理由。



在来电被挂断之前，他朝着铃声的方向——以双手被绑的状态冲向客厅另一侧的寝室。



那是爱丽丝的寝室。



里头放了张她昨晚睡过的床铺。那是能轻松容纳两名大人的巨大床铺。



上头残留着些许香甜的气味。



虽说潜入青春年华少女的卧室让他良心不安，但这时已没有犹豫的余地。



「通讯机在哪里……铃声是从哪传来的…………」



枕边。应该是爱丽丝用过的枕头旁边，就放着通讯机。上头的指示灯依然闪烁，处于收到来电的状态。



……但就这么大剌剌地放在枕边？



……这可是从敌人身上没收的东西，一般来说都会找个地方藏起来吧？



伊思卡的通讯机被放置在爱丽丝的枕边。



那仿佛像是——



年幼的孩子抱着喜欢的娃娃入睡的温馨光景。



「……爱丽丝？」



他喊着离开房间的少女名字。



然而——



将他的心思拉回现实的，是如今依然铃声大作的通讯机。



「唔，对了，得接电话！」



『————————』



「那个……！」



『————————阿伊？』



那是一道娇怜可爱的嗓音。虽然听起来像是稚龄少女的声线，但说话的人可是名副其实的帝国军队长。



「米司蜜丝队长！是我！我是伊思卡！」



『阿伊？太好了，终于打通了。对吧，阿阵、音音小妹！』



『别顾着高兴了，快说重点！我们光是抵挡镇压部队就抽不出手来了！喂，音音，对那边扔反星灵手榴弹！』



『交给我！』



枪声，然后是火焰飞窜的声响——



『阿伊，你那边是什么状况？』



「老实说我也不太明白。不过，我身旁没有任何人。我被关在旅馆顶楼的位置。」



『冰祸魔女呢？』



「她出去了，说是要前往名为奥瑞刚监狱塔的……啊，不对，得先交代我所在的——」



第十三州厄卡托兹。



该先说明自己被拐到这里才对。由于惊人的事情接二连三发生，他一时之间没能理出先后顺序；总之得先告知此事。



『奥瑞刚？咦？那是我们在的这个地方呀。』



「……什么？」



他差点松手放开手里的通讯机。



部队的大家全都来到了第十三州，而且还在发生爆炸的监狱塔现场？



这是怎么回事？



到底要累积多少偶然，才能让事态走到这一步？



『阿阵、音音小妹，不妙了喔！冰祸魔女要来我们这里了！阿伊是这样说的！』



「等等，队长！刚刚监狱塔发生的爆炸，难道是队长干的？」



『不是喔。我们也是被莫名波及的。我们跑来找阿伊，结果阿伊不在，所以……唉唷，真是的！阿阵，换你解释！』



『喂，伊思卡。』



银发狙击手的话声传了过来。



『晚点再聊彼此发生的事，先去想该怎么让我们会合。还有，我就单刀直入地问了，你有办法来我们这里吗？』



「……有点难。我的双手还被铐着，恐怕在离开旅馆之前就会被抓住。」



『你还没摆脱俘虏的身份啊？』



咂舌声传了回来。



总是常保冷静的阵似乎也焦躁了起来，才会作出这般反应。



「阵，你那边呢？有办法跑到我这边来吗？」



『我们目前待在监狱塔的地下一楼，还得花点时间才能撤出去。由于镇压部队堵住去路，现在处于僵局之中。』



第九○七部队有三人，而另一边则是伊思卡一人。



正如阵所说，要会合的话，应该是由伊思卡主动移动最为恰当。



『伊思卡，我再问你一次。你现在正独自待在旅馆的顶楼，只要能拆掉手铐就能逃跑。你能试着把手铐扯断吗？』



「能的话我早就扯了。」



钢铁手铐带着沉甸甸的重量。若要弄断，肯定得出动专业级的金属切割机，但旅馆里当然不会留有这种东西。



「放在这里的就只有通讯机而已。我手上有通讯机，还有——————」



除了通讯机还有什么？



能把手铐解开的物品。铁丝？镊子？能稍做加工后弄成钥匙的造型吗？不行，现代的手铐已经没办法用那种简单的手法撬开了。



……不对。



…………等等？



自己是不是疏忽了一件非常重要的事？



「但就是想趁磷不在场的时候交给你。」



「我将手帕放在这里。如果你不喜欢，大可放着不管；不过，本小姐希望这能符合你的喜好，收至你手里。」



就只是一段回忆。



少女所留下的话语宛如泡沫，在伊思卡的意识一隅缓缓升起。



「…………爱丽丝？」



『伊思卡？喂，伊思卡，怎么了！』



他没回答阵的询问。脑袋一片空白的伊思卡寻不着该说的话语。



而这只是一丝稍纵即逝的念头。既无足轻重，又蕴含了过多一厢情愿的期待，而他也明白这一点。



然而——



这样的念头却让他产生：「她为什么偏偏挑在这个时候把东西送给自己？」这个疑问有了个完美的解答。



「该不会——」



伊思卡沙哑地喊着，跑了起来。



他前往客厅——置于中央的餐桌上头，原封不动地放着爱丽丝在离去时留下的物品。



——作为「赔罪」的手帕。



在中立都市的歌剧院相遇时的一幕。



伊思卡当然不会忘记。因为那是在离开战场后，自己首次与她〈爱丽丝〉见面的光景。



「……不会吧？」



他以被铐住的双手——



以颤抖的指尖——



拿起全新的手帕。他不知不觉摒住呼吸，以祈祷般的心情摊开交叠两次的布料————



咚，一把小小的钥匙滑入伊思卡的掌心。



那是手铐的钥匙。



「啊……啊……这样啊……我真是个傻瓜……怎么会听不出来……」



锵啷——他甩动手铐、举起双手，然后按着额头。



……我真笨啊。



……为什么没能在第一时间察觉？



她一直在找释放自己的机会。



打从一开始就是如此。这次的手法不合她的规矩。想在战场上分出高下——她不是一直都是这么说的吗？



只要交涉成立，就会放你自由。



那么——



这个「交换条件」是什么呢？爱丽丝曾向自己要求过什么？



「如果……本小姐对你说了『请借给我力量』……」



「你会答应我吗？」



那还用说。



要是连如何回答都不晓得，那就没资格自称是她的劲敌了。



……如果那就是所谓的交换条件。



……那她一旦提出要求，我岂有不答应的道理？



手铐发出声响解了开来。



伊思卡没回头察看掉落在地的钢铁轮环，而是快步走回寝室。接着他再次拿起放在床上的通讯机。



「阵。」



『伊思卡？』



「我马上就过去你们那里。我们在奥瑞刚监狱塔会合吧。」



『嗄？喂，你的手铐呢……？』



「我想办法解开了。还有，希望你帮我传话给米司蜜丝队长——要尽快抽身，然后千万要小心。因为危险的并不是镇压部队。」



在狙击手粗鲁应答的同时，伊思卡也快嘴回应。



「关押在里面的魔人逃出去了。」



『……那是怎么回事？』



「详情我晚点再说。我会立刻赶过去。」



他挂掉电话。



在昏暗的寝室之中，伊思卡轻轻叹了口气。



「超越的魔人啊……」



对上一任女王举刀相向的男子。虽说没办法想象那会是什么样的存在。



「我马上就会过去的，放心吧。」



这句话——



究竟是对谁诉说的呢？无意识道出连自己都不明所以的话语后，伊思卡离开了旅馆房间。



「若是要与星灵使交战，那就算再强也不会是我的对手。」



4



第十三州厄卡托兹都心地带。



明明是深夜时分，人行道上却充斥着人们的喧闹声。



奥瑞刚监狱塔发生爆炸事故，频频传来地鸣声，甚至也有人目击到强烈的星灵术之光。



而伊思卡混杂在这些人群之中——



在主街道上直线飞奔着。



「超越的魔人萨林哲……一旦让那家伙逃跑，涅比利斯的女王就会被当成目标？那究竟是什么意思……！」



他在奔跑的同时，为自己知识有限一事感到懊恼。



伊思卡过去从未听闻过「超越者萨林哲」的名号。他和上任女王正面冲突的轶事也是从爱丽丝口中听来的。



……涅比利斯皇厅也并非团结一心。



……其中存在着反抗王室之人，而超越者萨林哲就是其中之一——是这么一回事吗？



过了不久。



人潮蓦地中断。



「塔烧起来了？」



扭曲而呈凹凸状的监狱塔周遭——被铁围篱包覆的腹地，正被轰天燃烧的烈焰所包围。



一整片的赤红盖过了夜空。



伊思卡虽然凝神观看，但火焰丝毫没有消失的迹象。



「这不是星灵之火……也就代表是失火了吗？米司蜜丝队长他们……在哪里？」



爱丽丝和磷肯定已经抵达了腹地之中。



但尚未会合的部队同伴又在何处？伊思卡和阵通话的时候，第九○七部队的三人都还待在监狱塔的地下楼层。



「米司蜜丝队长、阵、音音，你们到底在哪……！」



「阿伊？」



声音从腹地里传来。



只见可爱的女队长以监狱塔为背景，在草坪上跑了过来。



她穿的并非帝国的战斗服，而是便服。这大概是为了变装吧。平时总是盘在后脑勺的头发也放了下来，使她看起来稍稍成熟了一点。



而抱在她怀里的是一对黑与白的星剑。



「米司蜜丝队长！」



「哇啊啊啊啊！阿伊！你是阿伊没错吧！」



「哇？」



跑出腹地的女上司不顾当下的状况，直接扑了过来。



她沾了煤灰的脸庞不断在伊思卡的胸口处摩擦。



「太好了……那、那个，阿伊，抱歉喔。要是人家再能干一点的话……」



「不、不会的！那完全是我的疏忽！」



毫无防备地喝下被下了安眠药的果汁，完全是自己的疏忽。纵使他是因为其他事情而分心，也没办法当成借口。



「队长，另外两人呢？」



「啊——！米司蜜丝队长！你又偷偷霸占伊思卡哥了！」



少女尖锐的喊声传来。



绑着马尾的少女，朝着被米司蜜丝抱住的伊思卡跑了过来。她的双手则握着高压电击枪。



「队长，你太狡猾了啦！好啦，快让开，伊思卡哥是大家的东西喔！」



「是人家先找到的呀！」



「稍微闭嘴一下。」



阵静静地走过草坪。之所以最后一个现身，是逃离监狱塔时，他负责担任殿军的关系吧。



「看来你这段期间也是多灾多难啊。」



银发青年看到伊思卡，便耸耸肩说道。



「才听到你三两下被抓，结果又三两下逃了出来。状况未免也太多变了吧？」



「唔……这我也有自觉。对不起。」



他在三人面前低头致歉。



部队的同伴究竟是怎么来到这里的？虽然没有时间畅聊细节，但肯定也是一波三折吧。



「算了。总之得先从这里撤出去。要是再鬼混下去，可就要被卷入火灾了。」



阵用下巴比了一下身后的铁围篱。



监狱塔的各处草坪都燃起火势，冉冉火星则是染红了天空。过不了多久，火势就会延烧到腹地外围吧。



「走了。」



「啊、阵，等一下！队长和音音也听我说。」



「嗯？」



「……队长，我能拿走那两把星剑吗？」



他接过女队长抱在怀里的两把剑。明明只有几天不在身边，剑鞘的坚硬触感却让他萌生了怀念之情。



「————」



在这座监狱塔，他还有得用这对剑完成的事。



与她的「交换条件」尚未达成。



「队长，很抱歉，可以让我暂时行动十五分钟吗？」



「咦？」



「请先往主街道移动。那座最大的旅馆，就是我被抓去的地方。请在旅馆的后方等我，我马上就会赶过去。」



「咦？等、等等啦，阿伊！」



奥瑞刚监狱塔。



伊思卡下定决心，冲进了满是火焰和沙尘的腹地。



5



将时间倒回些许——



第十三州厄卡托兹都心地带。



「……磷，尽量再快一点。」



一辆轿车在车道上疾驶。



爱丽丝眺望着窗外流逝的大厦群，轻声低喃。



「那个魔人要是开始闹事，可就一发不可收拾了。」



「是的。但原本外出的居民，应该都已经躲入建筑物避难了。毕竟遇上越狱的囚犯可是危险至极之事。」



星灵使——



虽说在帝国境内是人见人怕的洪水猛兽，但实际上能操控强大星灵术之人仅是凤毛麟角。大多数的星灵使光是要掀起微风，就已经让他们耗尽心力。



即使有魔女们的乐园之称，住在国内的星灵使也大多不足为惧。



但另一方面——



监狱塔里的囚犯，大都是因为寄宿了强大的星灵而为非作歹。



「囚犯越狱——而且还是其中最糟糕的状况。这想必会留在皇厅的犯罪历史之中吧。」



「不会留下来的。」



爱丽丝加强语气，迅速开口说道。



「本小姐会过去应付。只要将那名囚犯再度关回监牢，这件事就会一笔勾销。」



「小的会陪您一起去。要是让那个魔人跑了，恐怕就难以追踪了。他下次极有可能会在王宫现身。」



「是呀。所以，磷，该加快速度了。」



车子以超过限速的速度疾驶。



……对手是魔人萨林哲。



……孤身杀入王宫，闯到了女王谒见厅的男子。



他是忤逆上任女王的重犯。



就爱丽丝所知，非王宫相关人员踏入女王谒见厅，乃是皇厅历史上的特殊案例。而萨林哲就是这少数的特例之一。



当然，爱丽丝和磷也都听说过他的星灵之力。



「我曾听现任女王说过，三十年前，『魔人萨林哲为了强抢当时的涅比利斯七世的星灵而袭击王宫』。」



「是的。之所以能制服他，全是因为有现任女王在场的关系。」



当时的女王涅比利斯七世和现任的涅比利斯八世同时出手。虽说防护网就是该做到滴水不漏，但这也代表那名男子被视为多么危险的人物。



「爱丽丝大人，请您千万小心。」



「这是多余的担忧呢。」



爱丽丝露出了游刃有余的微笑回应。



「只要是面对面的交战，本小姐说什么都不会输。虽是现任女王和前任大人一同战斗过的对手，但那又能代表什么？」



「若用这样的战力就足以制服的话」。



自己就说什么都不会输。



——冰祸魔女爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世若是全力以赴。



——其实力早已超越了现任女王。



她知道这种心态，对于母亲——也就是现任女王是一种不敬的行为。



因此爱丽丝从不将这件事挂在嘴上。但既然现任女王涅比利斯八世已将此事公诸于世，那她也不需太过在意了。



……没错。本小姐并不把「超越」的萨林哲放在眼里。



……该害怕的不是交战本身，而是战斗后让他溜走的结果。



那并非是为自身感到不安。



那名男子肯定会再次攻向涅比利斯王宫。要是女王〈母亲〉被他盯上，将会是相当危险的一件事。



「爱丽丝大人，已经能看见目的地了。」



「嗯。终于要到了。」



听到驾驶座传来的话声，她抬起了脸庞。



——传来了「啪哩」的一声。



在那一刹那，抬起脸庞的爱丽丝，看见车子的挡风玻璃迸出了裂痕。打穿强化玻璃的，是直径约有一公分的凹洞。



「是子弹吗？难道是帝国军开的枪！」



「你说什么……」



「爱丽丝大人，请压低身子！」



车子紧急回转。磷握紧方向盘，将车子转向反方向。



「这台车遭到狙击了，请您下车！」



「知道了！」



磷从前方的右侧车门跳出，而爱丽丝则从后方的左侧车门跳下了车。



——铁围篱被强劲的力道轰飞。



在某种强大的冲击下，一道扭曲得看不出原样的铁门落在不远处。



接着是熊熊窜升的火柱。



跃入腹地草坪的火舌，即使被爱丽丝注视了一段时间，也完全没有消失的迹象。



……那并非星灵之火。若不是意外造成的失火，那难道是烧夷弹吗？



……是帝国军干的好事？



时机巧妙得太不寻常了。



这怎么想都与萨林哲越狱一事脱不了关系。



「但帝国为什么会知道？萨林哲是我国的叛国者，帝国境内应当无人知晓此事才对……」



火焰和黑烟四窜。



加上扬起的大片沙尘，使得视野变得极为糟糕。就连站在身旁的随从〈磷〉只要再走远几步，肯定就会消失在视野之中。



监狱塔呢？



念兹在兹的监狱塔被火墙与烟墙阻隔，看不清目前的状况。



但首要之务是处理现场的这场骚动。



快步跑过爱丽丝眼前的人们纷纷叫嚷，而他们喊叫的内容是——



「正在向监狱塔管理室确认状况……已确认地下十一楼的牢房遭到破坏！推测魔人萨林哲已然脱逃！」



「先不管逃犯了，消防班呢？」



「把那些看热闹的赶远一点，有帝国部队混在里面！」



「也要提防囚犯逃脱的可能性。地下三楼和二楼也爆发了小规模的战斗————」



「命令系统陷入一片混乱」。



在腹地上奔跑的人们，恐怕都对状况没有十足的把握吧。各组织之间岂止无法协作，甚至呈现分崩离析的状态。



不对，是有人蓄意裂解的。



「……还真是被狠狠摆了一道呢。」



磷握紧拳头说道。



「看来除了萨林哲逃狱一事之外，这些频发的骚动也是……」



状况一，突然从地下牢房消失的魔人萨林哲。



状况二，无法预期的帝国部队入侵。



状况三，破坏地下监狱后，萨林哲之外的囚犯逃狱的可能性。



状况四，状况一至状况三产生的骚动所造就的市民慌乱潮。



由于这四起状况同时发生，才会让皇厅方的指令无法统一。



……再置之不理，就会放跑萨林哲那家伙的。



……不只如此而已。还会无法制止大量的越狱者和帝国的破坏活动。



这是对第十三州发起进攻吗？



不对。帝国的目标想必是涅比利斯中央州。对方的目的是让皇厅把注意力转移到第十三州，好趁着这波混乱入侵涅比利斯王宫。



若是处于相反立场，爱丽丝肯定会这么策划行动吧？



不能只顾着扑灭监狱塔的火势。要是没办法完全镇住这里的事态，说不定会引发震撼皇厅的大危机。



……若是如此，国民就会对女王产生不信任感。



……而这正是帝国的盘算。



如今已不能只顾着逮捕魔人萨林哲了。身为皇厅这个国家的公主，她有必要挺身解决眼前的骚动。



「尽管放马过来，本小姐会摆平一切的。如此一来才有资格称作公主吧？」



她对着自己如此说道。



爱丽丝静静地举起手，只说了一句话：



「——『镇定下来』。」



奥瑞刚监狱塔的空气登时为之冻结。



这并非单纯的比喻。



监狱塔腹地这广阔的空间，一瞬间就变化成宛如冰河期般的极寒大地。



混杂着冰雪的冷风狂吹，脚下的草坪被冻出一层白霜，就连狂窜的烈焰也失去了劲势，转化为冰冷的空气。



「还不收敛一点！你们可知道哪位大人大驾光临了！」



磷的怒吼声让所有人停下脚步，转身看来。



强烈冷气的源头——



看到冲天窜起的巨大冰柱，以及站在冰柱前方的金发公主后，在场的所有人都怀疑起自己的眼睛。



「爱丽丝莉洁公主？」



「公、公主大人为何会来到这种……不、不对……能向您拜谒乃是在下无上的光荣！」



几名镇压部队的成员同时跪下，垂下了脖颈。



而爱丽丝则是以微笑回应。



「本小姐打算执掌监狱塔〈这里〉的指挥，可以交给我主事吗？」



当然没人敢提出异议。



始祖的后裔爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世——毕竟以对抗帝国军的王牌而声名远播的她，可是亲开金口说要负责指挥啊。



不仅强大，而且高洁而美丽。



身上散发着强大威光的公主，挥了挥手。



「我以第二公主〈爱丽丝莉洁〉之名，在此『代理执行』涅比利斯女王的绝对指挥权。所有部队听从我令，本小姐将引领各位！」



她所下达的命令有四。



监狱塔的镇压部队前去追踪魔人萨林哲。



监狱塔的狱卒追捕萨林哲之外的越狱者。



星灵部队向侵入境内的帝国发起反击。



至于都市警备队，负责安抚民众。



这四支部队都由爱丽丝进行控管。



……如此一来，就能避免这波混乱延烧到第十三州全境了。



……但这也是宛如双面刃般的选择。



如此一来，爱丽丝就不能离开此地。



只凭镇压部队全军出击，真有办法击败魔人萨林哲吗？



「磷。」



「小的明白。」



随侍在侧的随从回应。



「没时间了。这是个危险的任务，但只有你能代我去办了。就本小姐推测，镇压部队恐怕无法阻止萨林哲那家伙。」



「遵命。我必不辱使命。」



行过礼后，磷朝着监狱塔的方向跑去。



目送她离去的爱丽丝，内心祈望她能平安无事——



「……唔。」



并且不发一语地咬紧后齿。



得由历任女王才能勉强击败的超越者萨林哲危险至极。因此就一般状况来说，要出战的应该是自己才对。



……本小姐并不是信不过磷。她的实力很强。



……但就算相信她，也难以抹去内心的不安。



回想起来，她早就有不好的预感，觉得事态会走到这一步——在自己无法动弹的情况下，得让磷一人去对付超越者萨林哲的可能性。



正因如此——



自己才会在那个时候，对着眼前的「他」寻求协助。



「如果……本小姐对你说了『请借给我力量』……」



「你会答应我吗？」



若伊思卡愿意出手协助，那将会是多么可靠的存在啊。



想到这里的瞬间，爱丽丝的唇瓣违背了身为公主的立场，在无意识之中道出了话语。



……会不会招致他的误解？



……让他误以为本小姐自觉打不过超越者萨林哲，才会请他出手相助？



不对，那已经是过去的事了。



她现在该做的是倾注全副心力，全力执掌指挥，并持续为磷的平安祈祷。



「我要紧急联系王宫，立刻准备好通讯设备！」



在持续燃烧的火焰中，爱丽丝扬声喊道。



「本小姐有事向女王汇报。请各位动作快！」



6



监狱塔染上了火焰的颜色。



「……魔人萨林哲，你在哪里！」



磷撕裂了由火星和土烟混合而成的空气，扯着嗓子呐喊。



业火不断增生膨胀。



虽然爱丽丝释出的冷气使其镇静了一瞬间，但火星再次窜上半空，朝着草坪延烧而去。



「该不会帝国士兵也埋伏在里面吧……？」



视野极为恶劣。



以为眼前之人是星灵使同伴，但其实却是变装过的帝国谍报部队——如今也得将这样的可能性放在心里。



「……也得加紧灭火。」



一旦灭火的速度放慢，就会让整座监狱塔化为火窟。而要是延烧到监狱塔外头，应该会酿成惨剧吧。



「土块啊。」



在磷的命令下，草坪底下的地面开始蠢动。



「压碎火焰吧！」



像是要掀翻地层般的大量土沙喷向半空中，洒落在眼前的火焰上。遭土沙笼罩的火焰很快就会熄灭。



理应如此——但喷溅到空中的大量土沙蓦地压缩为「盾」，回到磷的手边。



这是星灵采取的自动防卫。



「是帝国士兵？」



枪声。



磷所架起的土之盾，接下了枪枝的连续射击。那是在夜色掩护下进行的狙击。若是没有自动防卫，磷想必也难以躲开这一波攻击。



「即使对上年纪较小的女性，也不会对魔女手下留情吗？」



对踏入腹地之人进行无差别射击。



虽说混在夜色中发起的射击确实相当残忍，但帝国军澈底搞错了一个大前提。



「你们是不是太小看随从〈我〉啦？」



涅比利斯的王室随从，便是所谓的「王宫守护星」。



就像天帝手下有十一名使徒圣那般。



侍奉涅比利斯皇厅公主的随从，也是皇厅底下的一流星灵使。



「在向我开枪的当下，你们的位置就澈底暴露出来了！」



大地为之摇晃。



草坪下方迸出了巨大的黑色裂痕〈深沟〉。朝两侧迸开的地面裂缝，转瞬间张开大口，朝着目标袭击而去。



袭向潜藏在火焰中的帝国部队。



「就掉到地底深处吧。」



地下一百公尺。就连天空之光都无法照射到的深渊。没能逃过裂痕攻击的帝国士兵们接连滑入地底。



不过——



虽然这一招外观骇人，但杀伤力趋近于零。这是用裂痕夹住敌人，瘫痪其战斗力的星灵术。



「帝国士兵们，就当你们捡到一条小命吧。」



这里是监狱塔，具有收纳大量帝国人质的空间。只要在事情告一段落后，再将他们拉回地表逮捕即可。



「我找杂兵没事。比起你们————」



「唰」的一声。



磷察觉到某人踩着草坪走近的微弱气息。



「有哪里不对劲」。



突击的帝国兵、逃狱的俘虏、负责追踪的镇压部队——这声脚步不属于任何一者。磷所听见的脚步声，就像是悠哉地踩平泥土的步伐。



充斥着泰然自若的自信。



——什么人？



在这样的状态下，居然还能踩着如此傲慢的脚步，到底是何方神圣？



在红莲之火的衬托下——



美丽的白发男子受到吹拂的火星映照，现出了身影。他有着英气勃勃的眉宇，以及轮廓深邃的相貌。男子的眼眸细长，嘴角挂着微笑。



厚实的长大衣直接披在他裸露的上半身上，打扮很是古怪。



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「…………」



磷对这人有印象。



然而，「这样的事情绝不可能发生」。那名男子是在三十年前遭到逮捕，若磷所阅读的资料无误，他应当已是个垂垂老矣的老人。



但为什么，他居然会呈现如此威猛的青年外观——————



「真冷清啊。」



超越的萨林哲。



曾反抗王家的魔人，此时一派轻松地从火焰中现身。



「我还以为会有满堂喝采迎接我，结果只有这么一个小姑娘来接风啊？」



「唔，萨林哲！」



磷毫不犹豫地掀起自己的裙子。



在短短一瞬间，她便拔出了绑在大腿上的两把短剑摆出架势。面对如此俐落的拔刀动作，与之对峙的男子稍稍眯细了眼。



「哦？你是披着羊皮的老虎吗？虽然一身佣人打扮，但备战动作倒是十分流畅。看来不是个单纯的女佣啊。」



「我不打算对重刑犯报上名号。」



这名男子——



不只是王宫之敌，同时也是所有星灵使的一大祸患。



超越的萨林哲——



这名魔人「能够夺取他人的星灵和星灵术」。



「以星灵使的身份孤身闯入王宫中，甚至企图犯下窃取女王星灵的野蛮之举，你这家伙罪该万死！」



「…………」



「窃贼，你没话说了？」



「真教人傻眼。」



萨林哲将手插进大衣的口袋，夸张地叹了口气。



「从用字遣词来看，你也是王宫的一分子吧？然后这身打扮……原来如此，是王族的随从『王宫守护星』啊？」



「是又如何？」



「尊贵并不依附于血脉，而是寄宿于理念。记住这句话吧。」



没错，那便是这名魔人高举的信念。



坐在涅比利斯皇厅王位上的王者，不该是受血脉挑选之人，而应是真正优异的星灵使才对。原来如此，乍听之下确实有理，不过——



「住口，魔人。」



磷在话语中灌注杀气，接着说道。



「你这罪人从他人身上夺走的星灵和星灵术不计其数，你所主张的话语，就只是让行为正当化的借口而已！」



「错了，这是『征税』。被你当成窃盗可真是教人不快。」



「什么？」



「王者需向国民征收税金。既然如此，星灵使之王征收星灵作为税金，也没有任何不合理之处吧？」



男子将右手举向天空。超越的萨林哲像是捧着一把金币似的，用力握紧了拳头。



「你不这么认为吗？」



「自诩为王是吧？就我看来，这完全是一介星灵使所会抱持的肤浅妄想。」



「没错，『我目前还止步于王』。」



伸向虚空的手掌散发出光芒。



那是一道几乎要被夜色吞噬的微弱光芒。不过，磷知道那正是寄宿在魔人萨林哲身上的星灵之光——「水镜」。



「只要获得一切星灵的力量，我就能『超越』王的身份。」



「胡说八道。事实早已证明你只是个虚张声势的男人。你应该还没忘记自己在王宫败在谁的手底下吧？」



与当时的女王共同迎战超越的萨林哲的，是当年才不满二十岁的少女——



现任女王米拉蓓尔·露·涅比利斯八世。



「就算你打算再次袭击王宫，也只会再次落得败在女王大人手下的下场。」



「哈！你说我败给了那个小姑娘？」



白发的美男子高声嗤笑。



萨林哲一手插着大衣口袋，另一手则扶着额头仰起身子。他的肩膀颤抖着，像是诉说他已经没办法再忍耐下去。



「哈、哈哈哈哈哈哈哈哈！这可真是滑稽。不过才三十年，这段期间历史居然被扭曲成这副德性了。」



「……什么？」



「我无论是当时还是现在，都不曾怕过那个小姑娘，甚至没对她动手过。」



话声回荡在夜幕之中。



枪声、爆炸声、惨叫声、怒吼声。此时此刻，帝国士兵和星灵部队的冲突也在腹地的某处持续进行着吧？



超越的萨林哲没对那些混战多瞥一眼，而是嗤之以鼻。



「最该为涅比利斯血脉感到恐惧的并非小姑娘，而是『诞生了始祖血脉的真正怪物』。无知至此的你何其可悲。」



「少自以为是了，罪人！」



磷的咆哮声，撕裂了熊熊窜升的炎之狂哮。



「就你这种货色也想谈论王室，等一千年后再来吧！要成为世界之王的人选昭然若揭，正是我所侍奉之主。在那位大人面前，你这种货色就宛如雾霭一般！」



「哦？那人的名字是？」



「回答你也没有意义。」



她将手收到背后。



拆卸式的裙子在半空飞舞，磷的裙子瞬间变为及膝的迷你裙。



「因为你将再次重返大牢。」



短剑撕裂了半空。



反射着夜色的刀刃贯穿了飘在空中的裙子，射向男子的大腿。一旦弄残了脚，就算强如魔人也无处可逃。



然而刀刃——在即将接触到男人之际，于虚空中停住了。



「连飞刀都有涉猎啊？技巧不差。」



萨林哲轻轻摘下停在虚空中的刀刃。



「将脱下的衣物扔至半空是为了遮蔽视线，借以隐藏对我投掷刀刃的动作。以你这年纪来说倒是挺强悍的啊，女佣。」



「是风之星灵吗？」



「你以为我手中没有吗？」



夺取星灵的能力——在挑战涅比利斯七世的当下，这名男子夺走的星灵就已经超过了一百之多，而且全都是强大的星灵。



刚才所施放的星灵术亦是如此。他以强大的风之障壁接下了飞刀。



——让人无法轻易靠近。



既然这名男子握有的星灵术仍是未知数，就该谨慎行事。



「『你以为我会谨慎出击吗』？」



「唔？」



「因为害怕你的星灵而裹足不前——你以为事情会这么发展吗？」



她蹬着大地。



磷的跳跃矫如山猫，仅仅花了三步就来到了魔人的眼前。她右手握拳，左手握着短剑，再次向前踏了一步。



「星灵愈强，产生的余波就愈大。魔人，有种就发挥全力试试。你的星灵术可会连同你一起摧毁殆尽啊。」



「耍小聪明。」



魔人睁大双眼。



何等傲慢的举动——他嘴上虽然这么说，但双眼绽放着光辉，嘴角则像是混杂了惊愕和赞叹似的向上吊起。



极近距离才是最佳答案。



宛如暴风般的强风，会连施放者〈萨林哲〉也卷入其中。倘若降低威力又会如何呢？萨林哲若降低了星灵术的威力，磷自然也能用土之星灵加以防御。



「喝！」



磷钻入对手怀中。她左手闪烁着剑光，但真正致命的是右手的手刀。绷紧的指尖直接往魔人的喉咙刺去。



啪！



沉重的响声。磷的指尖划破的并非喉咙，而是超越的萨林哲勉强伸出的左手臂。原本从容不迫地插在大衣口袋的左手，在这时被逼得抽了出来。



「居然毫不犹豫地攻向要害。真是不敬……虽然想这么说，但还是称赞你一句吧。」



左臂渗出少许鲜血的魔人向后飞退。



好快。



不只是脚力强健，大地也配合着超越的萨林哲后退的动作蠕动，宛如踩在「电动步道」上头般加速移动。



「好啦，女佣啊，你……『是从何学到对付星灵使的战法』？」



「…………」



「皇厅敌视并与之对抗的乃是帝国。就算有机会熟悉对付帝国兵的战斗方式，你对上星灵使的战斗经验理当趋近于零吧？」



星灵使对上星灵使的战斗，照理来说不应存在。



虽说曾忤逆王室的萨林哲确实有其经验，但若没有这类的经历，想必难以在转瞬间推导出对战的最佳解答应于极近距离内发动攻击。



「你究竟是战斗方面的鬼才，还是从优秀的师父那里学到了技术？」



「我没必要回答你。」



而且她也不想回答。



一旦对上星灵使，就会爆发出野生猛兽般的凶悍气势。那狂暴中带着洗炼的身姿，与磷至今所学习过的各种战斗技术都大为不同。



——帝国剑士伊思卡的战斗技法。



她模仿了那个伊思卡与主子对决时的战斗方式——这种话就算割破了嘴，她也不想坦承。



就算自己比任何人都诚挚地认同他的身手亦然。



「土块啊。」



磷打了个响指。



「压扁这个男人。把那张惹人厌的脸拧成一团吧。」



萨林哲脚下的地面鼓胀起来。大量的砂土汇聚成人形，像是要堵住他的去路般昂然挺立。



「巨人像？原来如此，你是土之星灵使啊？」



「压扁他。」



「但却相当脆弱啊。」



巨人像将拳头猛力挥下。



然而，魔人萨林哲却用手掌轻松地接下了巨大拳头。在拳头触及指尖的刹那，白发美男子的右手臂迸出了剧烈的电光。



——雷之星灵。



能将被触碰的对象炸成碎片的恐怖星灵术，使得巨人像崩碎成无数碎屑。然而，脸色为之一僵的却是魔人这方。



「啧，看来不是普通的土块啊……居然用了地层深处的黏土！」



构筑巨人像的砂土飞溅，附着在正前方的萨林哲的手脚上头。这些砂土的黏稠度宛如淤泥，无法轻易甩去。



是为夺去手脚自由的土之束缚。



「这是土之化妆。对罪人来说非常适合。」



「……你真的这么以为？」



缠附在萨林哲身上的黏土弹飞开来。



大量砂土飞上半空，而它们展开攻击的对象——居然是磷。



「这才是真正的土之星灵。」



「什么！」



磷没办法控制这些飞扑而来的土。不对，这是……土之操作遭到覆盖了？她在操控大地上输给了对方。



「难道说……？」



「我所拥有的土之星灵更为高阶，就只是如此而已。」



魔人萨林哲的手掌浮现出「水镜」的星纹。



夺走星灵的条件，乃是让自己的星纹触碰他人的星纹。



只要与对象星纹碰触的时间愈长，夺走的比例就愈高，最多甚至能从宿主身上夺走百分之五十之多的星灵。



——反过来说，超越的萨林哲所能窃取的力量也仅有原本星灵的一半罢了。



然而——



难道仅凭这二分之一的能力，就足以压制磷的星灵吗？



「我所拥有的土之星灵乃是纯血种之物。你这种小角色的星灵根本无从对抗。」



「……那难道是从王室成员身上夺来的！」



王室成员乃是创设国家的涅比利斯一世的子孙。



对于创设国家的始祖血脉，这人居然做出如此丧心病狂之事。



「萨林哲————！你所犯下的大罪足以处以百回极刑！」



「少乱吠了！王室是有功之人吗？错了，始祖的功绩确实能以伟大称之，但看看现在的王室。他们霸占与生俱来的地位，丝毫没有让与生俱来的强大星灵更上一层楼的念头。」



「……唔！」



「所以我才说要超越王的身份。」



白发美男子高举双手。



他像是在拥抱天空似的抬头仰望。



「再展示一个给你看吧。」



冲击。



鼓膜为之震撼，窜过全身的剧痛让她失去了一瞬间的意识。待回过神来后，磷已然躺倒在绿色的草坪上。



衣服被撕裂得破烂不堪，全身肌肉都发出了悲鸣。



「…………嘎……哈……！」



从喉咙喷出的口水，带着鲜血的味道。



怎么了？自己刚才受到了什么攻击？磷完全没将视线从萨林哲身上挪开过。她聚精会神，却不晓得遭到什么样的攻击。



「————吗——女佣————」



由于耳鸣的关系，连魔人的说话声都听不清楚。



等等，耳鸣？她知道有能造成类似效果的星灵能力。



「……是……声音？」



「正——答案————」



魔人嗤笑道。



他再次将双手插入大衣口袋。



「我对你释出了极强的音波。就算想用土墙防御，声音的冲击也能穿过墙壁渗透过去。这对土之星灵使来说是无法防御的攻击。」



「…………咕……」



「怎么，玩完了吗？假设我的全力有一百之多，对你使出的力量也只有五、六之数啊。」



「唔！」



纵使倒卧在地，磷也无法制止身体打颤的反应。



和他的实力差距居然如此之大……！



她没打算将男子的话照单全收，但在经过对峙后，男子确实还藏着深不见底的实力。



「……萨……林……」



「真无趣。这岂不和虐待猫狗无异？」



白发美男子不禁叹息。



这是超越的萨林哲明显的轻蔑之举。



「但你无须为此沮丧，因为对我刀刃相向的人全都会落得一样的下场。你的败因，就只是挑错了对手罢了。」



「…………」



「都露出如此丑态了，居然还敢瞪我啊？那就消失吧。」



轰歌的星灵——萨林哲过去从纯血种身上夺来的星灵术，产生了澎湃的音之巨浪。而这股巨浪眼看就要吞没倒地不起的少女——



「只有这次。」



音之巨浪被一分为二。



就在即将吞噬磷的前一刻。



「……怎么可能？」



超越的魔人展露出惊愕之情。



强烈的音波无从目视。别说是闪躲了，即使这道音浪已然逼近己身，也应当无从察觉才是。而这样的攻击——



被如旋风般现身的剑士一剑劈碎了。



「你还好吧？」



「…………帝国剑士……你……！」



搭话声从背后传来。



磷勉强转动脖子，只见握紧成对星剑的少年——



「只有这次。」



前使徒圣伊思卡。



理当被囚的少年，站在自己的眼前。



「我就帮你一把吧。那个白头发的就是爱丽丝的敌人对吧？」