就在位于锁骨和双峰之间的位置──



闪烁着淡淡光芒的星纹，在拉上窗帘的房里显得熠熠生辉。



「队长，你可有听过星灵的说话声？」



「咦？」



「从这样的反应来看，似乎是还没有体验过呢。虽然那道声音没有清晰到像是真人在说话，但总有一天，你应该也会在朦胧之际听见那样的说话声吧。到了那一刻，就是你正式觉醒为星灵使的时刻。」



「…………」



「哎呀，变成和我一样的『魔女』，就这么让你感到不快吗？」



看到米司蜜丝愁眉苦脸的反应，希丝蓓尔反而以高压的口吻这么补上一句。



「我不打算帮帝国人的你设身处地着想，再说我们现在不该建立友谊关系。不过……」



她侧眼看过阵和音音──



最后看了伊思卡一眼后，涅比利斯的第三公主继续开口说：



「待我回到王宫之后，若第九○七部队各位有就此归顺皇厅的意愿，我定会欣然接受。还请各位谨记在心。」



纯血种希丝蓓尔按住了自己的胸口。



「星星啊，让我看看你的过去吧。」



星灵之光绽放。



从胸口闪现的光芒，照亮了希丝蓓尔眼前的虚空。光线逐渐收敛，如同投影机一般，描绘出前天现身的「魔女」身影。



「你在王宫看到的『怪物』，是不是和这个很相像呢？」



「恶星变异『Vi实验体』──」



魔女的娇笑声在客厅中回荡。



紫罗兰色的火焰熊熊燃烧，将红发魔女包覆起来──



「噫！」



米司蜜丝看到这幅光景不禁尖叫着弹起身子。



阵则是皱起了眉头，就连架着摄影机的音音也瞪大了眼，呆立在地。没错，出现在画面上的是一头怪物。



「那不是人类」。



凝固的头发形成深红色宝石般的形状，全身的肌肤变得像是水母般通透，甚至可以直接看到她身后的夜空。



魔女碧索沃兹。



那是袭击希丝蓓尔的刺客，同时也是伊思卡在历经激战后击败的强敌。



「咦？这、这是影片吗？」



「这是类似立体影片的影像，也能忠实地重现原音。音音小姐，请你让相机镜头好好地捕捉影像喔。」



「……好、好的。」



手指发颤的音音用力颔首。



在她身旁的银发狙击手也罕见地露出苦笑。



「这重现的精密度之高，还真是夸张得要命啊。我那时候只是稍有耳闻，原来这就是你的星灵术啊……这逼真的程度连帝国的立体投影技术都要吓得脸色发白啊。」



「我头一次看见的时候，也是大吃一惊喔。」



这是伊思卡第二次看她施展星灵术。



在独立国家阿萨米拉的时候，希丝蓓尔曾对袭击而来的歼灭物体发动过，那也是伊思卡首次见识到她的星灵术。



她当时还「召唤」了规模惊人的庞大沙尘暴，澈底骗过了独立机兵的侦测器。



「这就是我被盯上的理由。」



希丝蓓尔的双眼蒙上了一层阴影。



「一旦我回到皇厅，就能揪出在王宫引发军事政变的凶手。而对方就是害怕此事，才会派遣魔女碧索沃兹过来吧。」



「……音音这下也明白了。好厉害的力量……」



中止拍摄的音音做了一个深呼吸。对于这冲击性的一幕，她甚至连呼吸都忘了，只是一味盯着影片。



「实作就到此结束啰，队长小姐。」



「……嗯、嗯……」



「就算你不期望，总有一天也会听到星灵的说话声。是要接受抑或拒绝──这是你该谨慎思考的问题。」



希丝蓓尔扣上胸前的纽扣。



接着她自行走到窗边，将紧闭的窗帘再次拉开。



「因为能让你烦恼的时间已经所剩不多了。」



3



涅比利斯皇厅星之塔──



女王的个人居所「星尘摩天楼」──



在一百年前，此处便是涅比利斯皇厅的始祖──涅比利斯一世的寝室，同时也是传承给历任女王的住所。



天花板以特殊玻璃制成。



这里一旦入夜，就能透过天花板看见满天繁星，以宛如星象仪般的美丽景象闻名。



「爱丽丝，我确实说过有你陪伴相当可靠，毕竟我们还无从得知军事政变何时会再次爆发。可是……」



在居所的寝室之中──



对单人使用来说显得过大的豪华床舖上，身穿轻薄睡衣的女王大大地叹了口气。



「可是，我可没吩咐过要你晚上和我一起睡呀……」



「不，母亲大人，这是女儿有意为之的宣示。得向军事政变的凶手展现出露家团结一致的气概才行！」



躺在床上的爱丽丝也同样穿着睡衣。



由于她随性地躺卧着，所以胸口一带大大地敞开。但面对自己的亲生母亲，她并不觉得有必要为此感到害臊。



「在希丝蓓尔归来之前，就由女儿陪同母亲大人。就由自家人的阵仗来保护您！」



「……真是的。但既然女儿都这么有心了，我就坦然接受吧。」



「没错。还有，我已经很久没在母亲大人的房间里待这么长的时间了，光是能在床上入眠，就让我感到开心呢。」



寝室的一隅摆着书架。



书架上陈列着和皇厅相关的史书和研究书籍。尽是些年幼的爱丽丝看了，就会感到头痛的艰涩文献。



其中也有几本相簿竖立在书架上。



「…………」



爱丽丝随手抽出一本相簿。



「她其实并没有很想看」。



在她有所察觉之际，自己便已经伸出了手。虽说她闪过要将相簿塞回书架上的念头，但区区相簿还不至于让她打退堂鼓。



还没动手翻阅，她就知道相簿的内容为何。装饰在相簿里的，想必是爱丽丝年幼时的相片，其中也包含了长女伊莉蒂雅和三女希丝蓓尔的身影。三人感情融洽地一同游玩的照片。



……那是我十岁？还是更小时候的事？



……我们那时候明明就那么要好……



是女王圣别大典的关系吗？



女王继承人的大位之争──若没有这样的血脉之争，或许三姐妹的感情还能融洽如故吧。



「没什么有趣的相片喔。」



「咦？」



就在爱丽丝内心纠结之际，女王突然抛来了出乎意料的话语。



那是什么意思？



反倒感到在意的她，不禁动手翻阅相簿，接着轻呼出声。



「……这张相片是？」



那并不是三姐妹的照片。



那张陈旧褪色的照片，有着一位与爱丽丝长得相像，但看起来缺乏情绪起伏的短发少女。



「那是我喔。是我还在星灵部队服役时拍的，也是三十多年前的照片了。」



「是母亲大人当年的……」



这本并不是她们姐妹的相簿。



所以母亲才会抛出「没什么有趣内容」的话语吧。然而对爱丽丝来说，这反而加深了她的好奇心。



……我还没看过这张照片呢。



……是在战场上拍的吗？



年轻的女王站在破败凋零的岩石地带，和一名白发青年合影。



青年有着威风凛凛、五官深邃的白皙面容，但他似乎不喜欢被拍照的样子，只见他露出了厌烦的表情，将脸撇向一边。



青年并非星灵部队的成员。



他只在锻炼得精壮魁梧的上半身罩上一件长外套。这标志性十足的装扮是──



「……萨林哲！」



他的长相还清楚地烙印在爱丽丝的脑海里。



因为超越的魔人萨林哲从第十三州厄卡托兹逃狱后，曾和碰巧在场的燐与伊思卡展开过一场壮烈的死斗。



虽说三十年如一日的长相也让她感到惊愕，然而更让她感到困惑的是，萨林哲居然曾和现任女王母亲合影过。



……怎么会？



……这名魔人可是在三十年前向当时的涅比利斯七世开战的罪孽深重之人呀。



为什么他会和母亲一同入镜？



而两人并肩而立的模样，简直就像是久历战场的战友一样。



「母亲大人？」



「所以我不是说过了吗，这不是什么有趣的东西。」



床上的女王瞥了爱丽丝手里的相簿一眼，接着重重叹了口气。



「我和魔人萨林哲，当时曾是『那种交情』。就只是这么一回事而已。看在现在的你眼里，或许会觉得相当滑稽吧。」



「那种交情」……



既然能并肩入镜，就代表他们两人的交情肯定不差；然而，爱丽丝想像不出任何更进一步的可能性。



「我们每次见面都会打成一团。」



「咦？」



「你也知道，那个男人会到处抢夺别人的星灵。他相中了我的星灵发起袭击，而我则是将他倒打一顿，这样的光景曾经上演过无数次。」



「……啊、呃……」



上演过无数次？



在首次上演时，就该将魔人萨林哲逮捕归案吧？



「将他逮捕未免太过可惜──那个时候的我，应该是这么认为的吧。」



「……您的意思是？」



「我一直想要一个能对等一战的对手。」



「唔！」



「我一直希望有个『能让我毫无顾忌地使出全力，并能斗得旗鼓相当的对手』。我小的时候以击败帝国军为目标，追求着鬼神般的强大力量，而他便是出现在我面前的无礼之徒、挑战者，同时也是平起平坐的劲敌。」



「────」



爱丽丝捧着相簿的手颤抖了起来。



…………这……



……母亲大人……女儿也…………



她很想放声大喊。



喊着「我也有着这样的愿望」。



「不把我视为特例的无礼之徒──你只要保持这种认知就可以了。」



「你也将我看成了一名劲敌对吧？」



与帝国永不落幕的战争，以及女王圣别大典所带来的窒息感。



想透过「某人」带来的亢奋感吹跑这些阴郁的心情──无论是母亲还是女儿都是一样的，母女可谓毫无不同。



爱丽丝非常想从心底喊出那名剑士的名字。



然而──



「『那是我犯下的过错』。」



女王的话声中却带了尖刺。



那尖锐的棘刺不仅击溃了爱丽丝涌至喉头的话语，还深深刺进了她的胸口。



「至于在那之后的发展……就和你知道的一样喔，爱丽丝。」



「…………」



三十年前──



超越的魔人萨林哲为了成为「超越女王的存在」而潜入涅比利斯王宫，对当时的涅比利斯七世发起袭击。



而击退那名魔人，并将他打入大牢的，正是涅比利斯八世。



也就是眼前的女王米拉蓓尔。



「我们的最后一战，打得非常不像样呢。就是综观我与那名男子的十余次决斗，也属于最无长进且低劣的一次吧。」



「……他不是您的劲敌吗？」



「就只有最后一战，我没有表现得像个劲敌的样子。那不是我所追求的模样。」



女王伸出了手。



她从爱丽丝手里轻轻抽走相簿，塞回原本的书架上。其动作像是在对爱丽丝诉说：「差不多看够了吧？」



「我与那名男子的战斗，跨越了立场之间的限制。那是同样将星灵术锻炼到极致之人，赌上彼此意志的对决。那样的战斗确实让我感到心旷神怡。」



「────」



「但到了最后，那名男子却成了袭击女王七世的穷凶极恶之徒。身为公主的我，也不得不将之肃清。我们最后成了单纯的善与恶──类似警察和罪犯这样随处可见的庸俗关系，这点让我感到如鲠在喉。」



女王卧倒在床舖上。



将脸埋进枕头之中。



「爱丽丝。」



「在。」



「你在第十三州厄卡托兹阻止了那名男子。他当时可有对你留话？」



「…………呃、这个……」



爱丽丝慌慌张张地搜索记忆。



第二公主爱丽丝莉洁擒住了魔人萨林哲──虽然报告是这么记载的，但实际与他交手的人是帝国的前使徒圣伊思卡。



……那时候伊思卡几乎什么都没说。



……燐当时是怎么说的？



燐将与魔人之间的对话全都向自己作了报告。



若要说对话之中有什么教人在意的内容──



「最该为涅比利斯血脉感到恐惧的并非小姑娘米拉蓓尔，而是『诞生了始祖血脉的真正怪物』。无知至此的你何其悲哀。」



「咦！」



「怎么了？」



「什、什么事也没有……」



爱丽丝虽然连忙带过这个话题，但胸口剧烈的悸动却迟迟难以抚平。



她当时完全没对这句话多加留心。



但现在的爱丽丝察觉到了。在听闻过袭击了希丝蓓尔的魔女碧索沃兹的来龙去脉后，如今的她有了头绪。



……居然说存在着诞生了始祖血脉的真正怪物？



……「那指的难不成是休朵拉家的碧索沃兹」？



燐说过，碧索沃兹变成了非人的怪物。



从始祖的血脉──休朵拉家诞生的怪物，这样的存在，岂不是完全符合萨林哲的描述吗？



……那他岂不是作了预言？



……为什么一直待在监狱里的魔人，能够预言碧索沃兹的出现？



冷汗滑过脸颊。



露家尚不知晓的阴谋──



在女王和爱丽丝看不到的暗处，目前正瞒天过海地策划阴谋──这样的猜测在爱丽丝的脑海里挥之不去。



逃狱后失踪的魔人目前身在何处，同时又在做些什么事？



他到底是为了什么目的而逃狱的呢？



「…………」



就在这时──



床舖旁的边桌传来了来电铃声。



「……这不是女王的通讯机传来的铃声呢。爱丽丝，是你的喔。」



「是燐打来的？」



都这么晚了，还打了紧急电话过来？



到底发生什么事了？



「燐，怎么啦？」



『请恕小的夜间打扰。希丝蓓尔大人一行人已经就寝。至于另一件要报告的事情，一如事前规划，希丝蓓尔大人将于明天前往中央州。』



女王在爱丽丝的身旁点了点头。



爱丽丝将通讯机放到床舖上，和母亲一同聆听内容。



『火车的车次和座位就如白天向您报告的那般，小的也会暗中同行，护卫希丝蓓尔大人的人员也会随行。』



「……护卫的是『他们四个』对吧？」



『是的，皆是希丝蓓尔大人在独立国家阿萨米拉雇用的佣兵。』



虽然真实身分是帝国部队，但此事不能在女王面前揭露。



即便爱丽丝的内心有些惶惶不安，但就护卫的意义上来说，伊思卡的同行让她放了一百二十个心。



……虽然本小姐看不惯希丝蓓尔黏着他伊思卡的种种举动。



……但也只要再忍耐一天就好了。



希丝蓓尔即将返抵中央州。



一旦回到王宫，她想必就能解决掉一连串的问题吧。除了军事政变的真凶之外，她也能透过回顾过去的手段，找出碧索沃兹变为非人怪物的个中原因。



「燐。」



『女王陛下，小的在。』



「谢谢你的报告。我明天会派部下前去中央车站待机，你向希丝蓓尔传达一声，要她从四号出口离开。」



『遵命。那么小的就此挂断通讯──』



通话结束了。



爱丽丝将无声的通讯机放回边桌，悄悄地叹了口气。



……挂心的事情实在是太多了。除了军事政变之外，还有萨林哲说过的那些话。



……但总之得先解决明天的事。



只要忍到妹妹希丝蓓尔回来就好。



等到了明天，许许多多的谜团想必就能一一解开吧。