雪拉用手按著颤抖的肩膀说道。初战告捷的奈奈绪回到同伴们身边后，纵卷发少女在迎接她的同时高声宣布：



「听好了，奥利佛，奈奈绪──我一定会留到最后一天。」



除了被点名的两个人以外，卡蒂、凯和皮特也惊讶地看向纵卷发少女。总是保持距离守护他们的雪拉，将至今一直藏在心里的感情表露出来。



「你们也要留到最后。我们三个人要一起击退其他参加者，一起留到最后一天──然后堂堂正正地一决胜负吧。这才是最让人热血沸腾的展开吧？」



纵卷发少女非常肯定地说出这句话。奈奈绪也用力点头回应：



「在下确实明白了──奥利佛，你呢？」



奈奈绪在回答的同时，看向一旁的少年。奥利佛内心的纠葛多到让他无法立刻回答这个问题……少年想起第一次与奈奈绪交锋时的事情。她将奥利佛当成剑道上的命运对手后──留下的透明泪水。



「……我知道了。如果仅限于比赛的范畴，那我也没有异议。」



奥利佛下定决心如此回答……无论自己的心情如何，这都不是能够一直逃避的事情。大家都是同年级的同学，在接下来的七年里，不可能一次都不交手。



「两位，最后一天再战吧。在那之前，我也会尽全力不让自己被淘汰。」



奥利佛坚定地说道。雪拉近距离与两人对视，并嫣然一笑。



「我总算也能参与你们了──好久没这么热血沸腾了。」



纵卷发少女的这句话里包含前所未有的热情……她也是一个魔女。雪拉这次完全没打算只当他们两人的旁观者。



下午的第一堂课是魔道工学。这堂课和帚术一样，是一年级生入学半年后才新开的科目。对这个新的领域充满期待的学生也不在少数。



「嘎哈！大家好，欢迎你们来上魔道工学的课！我是负责这堂课的老师恩里科•佛杰里，以后请多指教！嘎哈哈哈！」



才刚开始上课，坐在前排的学生就一齐缩起身子。因为一个单手拿著棒棒糖的老人，发出狂躁的笑声走进教室。



「喂，这次来的老师看起来比之前都不妙啊。」



高个子少年忍不住对朋友们如此耳语。这段期间，老人依然满脸笑容地舔著棒棒糖。



「凯，你怎么可以这样说初次见面的老师……」



「不，就跟他的外表一样──这堂课绝对不能松懈。」



奥利佛打断准备责备凯的卷发少女，乾脆地如此说道。在他的视线前方，自称恩里科的老人开始讲解课程概要。



「简单来讲，我教的就是构成魔法文明基础的学问！换句话说，就是和魔法道具与魔法建筑的制作有关的各种理论和技术！如果没有这些，魔法根本就无法以具体的形式流传下来！这么一来，我们就和那些引人注目的魔术师没什么两样！这怎么行，这实在太过分了，难得做出了吓人箱，居然无法遗留给后世！」



恩里科大大张开双手，以尖锐的声音大喊。



「这座金伯利本身也是前人留下的其中一个美妙的吓人箱！虽然我的祖先也有参与建造，但还是有很多连直系子孙都完全搞不懂的部分！但这也是理所当然！和普通人做的无聊东西不同，魔法世界的创造物会产生变化是正常现象！被自己建造的家吞噬的魔法师更是多不胜数！嘎哈哈哈！真是太开心了！」



老人快速说完后，又继续舔棒棒糖。



「我很认真地考虑过，到底该怎么做才能早点将这份趣味传达给你们？虽然正常来讲应该按照顺序从基础理论开始教，但这样只会让我们彼此都无聊到打呵欠！做学问最不可或缺的就是让人手心冒汗的紧张感，只有在这种感觉到达极限时，逻辑和直觉才会变得清晰！你们放心！我的课绝对不会让你们感到无聊！」



恩里科说完后举起白杖，接著教室的四个角落，就从地板升起了尺寸足以让人环抱的箱子。学生们警戒地看向那些神秘物体。



「逆向工程（Reverse Engineering）──你们知道这个词吗？简单来讲，就是一种将顺序颠倒过来的学问。这种研究方法并非先学习理论再制造物品，而是透过观察和解体完成品，推理出其制造工程和动作原理。这就是你们接下来要做的事情。」



老人环视教室内一圈后，继续说明。



「大家都看见教室里出现四个箱子了吧。这些全部都是会在整整一小时后启动的魔法陷阱。只要在时间限制内将它们全部解体并停止机能就不会有事，但如果失败就会发生有点糟糕的事情。具体来讲──就是虽然不会死，但手脚可能会断，或是全身的皮肤都因为会让人产生剧痛的毒而溃烂。」



学生们瞬间骚动了起来。恩里科笑著说道：



「如果不想变成那样，就拚命努力吧。四个箱子都是构造不同的陷阱，但我也会给你们提示，所以不用担心──啊，先给你们一个建议，最好找几个擅长这个领域的人指挥大家比较好。如果因为没人指挥而做出太多无意义的举动，时间一下就会被浪费光。根据过去的经验，通常都是这样才会酿成大祸。



准备好了吗？那就开始了！大家打起精神上吧！成功的秘诀就是友情和团结！嘎哈哈哈哈！」



在老人宣告完的同时，大部分的学生就一齐展开行动。只是在上课而已──这样的安心感一瞬间就消失无踪。



「有经验的人快点自己站出来！没时间了！」



「都在金伯利待半年了还不明白吗？刚才的说明绝对不是夸饰！如果解除失败，手脚真的会断啊！」



奥利佛和雪拉接连大喊，感觉到危险的学生个个脸色苍白。恩里科看著瞬间陷入骚动的教室，高声宣告：



「那么，首先是第一个提示！魔法陷阱大致可分成『时限型』、『触发型』和综合两者的『时限触发型』！今天有三个是时限型，一个是时限触发型！只要能分辨出是什么类型，就会轻松许多！」



奥利佛用力咬牙。如果掺杂了触发型，就无法随便出手，想分辨是什么类型就只能一个一个方法慢慢试──他如此下定决心，开始对周围的学生下达指示。



五十八分后。学生们的努力有了成果，四个陷阱当中已经有三个成功解除，但剩下的那个──时限触发型的陷阱仍在折磨他们。



「可恶，这样也不行……！」「到底要怎么做才能解除啊！」



学生们围著箱子发出接近惨叫的声音。这段期间，时钟的指针仍持续前进并抵达五十九分的位置。奥利佛见状便做出决定。



「不行，没时间了！大家快放弃解除陷阱，准备保护好自己！」



奥利佛判断无法解除陷阱，向周围的人下达这样的指示。学生们四散奔逃远离箱子。皮特也跟著转身准备离开──



「……呜……？」



他突然感到一阵头晕眼花，明明心里急著想离开，双脚却失去感觉不听使唤──最后甚至连自己的体重都无法支撑，少年就这样瘫倒在地。



「──皮特！」



奥利佛察觉情况不对，立刻回到陷阱前面，但已经来不及抱著皮特逃走。奥利佛用防壁咒语做出只有安慰效果的墙壁，扑到皮特身上用自己的身体当盾牌──他紧紧抱住朋友并用披风盖住。



之后箱子炸裂。从里面出现的既不是暴风也不是毒雾，而是无数不断蠢动的细长生物。它们被放出来后，就一齐袭击发出惨叫的学生。



「喔，真可惜，有一个来不及解除呢！」



恩里科的声音听起来还是一样开心。短暂失去意识的皮特，此时微微睁开眼睛。



「……呜……啊……？」



「……皮特，别动。先维持现在这样……」



奥利佛紧紧抱著他低喃。皮特察觉奥利佛的声音不太对劲，从披风的缝隙看向外面──然后吓到说不出话来。几十条蛇正咬住奥利佛的背，激烈地扭动身体。



「你──你的背……！」



「我没事……只是有点痛。这点程度不算什么……」



奥利佛忍痛如此说道。恩里科见状，便发出赞叹：



「喔，你还真会忍耐！大部分的一年级生，第一次被咬到时都会痛到在地上打滚！那我也来一起忍耐吧！嘎哈哈哈哈！」



老人说完后，主动去让陷阱里的蛇咬遍自己全身。蛇群也毫不留情地攻击距离较远的学生，虽然他们各自用咒语应付，但只有以雪拉为首的少数学生能瞬间做出正确的判断。蛇群穿过攻击咒语的空隙咬住学生，让他们接连发出惨叫。



「……这确实是很痛呢。」



学生们都退到墙边，想远离蛇群的威胁，只有一个东方少女主动前进。即使被大批涌上的蛇咬住全身，她也只有皱起眉头，没有停下脚步。最后奈奈绪总算抵达两位朋友的身边，张开双手抱住奥利佛和皮特。



「──奈奈、绪？」



「也让在下分担一半吧。在下目前也只能做到这样。」



一些聚集到奥利佛身上的蛇，在发现新猎物后就转为攻击奈奈绪。雪拉旁边的卡蒂见状，也想要跟著冲过去。



「我、我也一起──」



「卡蒂，别过去！我知道你很有骨气，但那并非没接受过训练的人能够忍受的疼痛！」



雪拉立刻阻止卡蒂。纵卷发少女用咒语放出热浪牵制蛇群，她的背后是这间教室里少数的安全地带，所以不能让朋友鲁莽地前去救援。



「话虽如此──也不能就这样默默看著他们被咬吧。」



「凯？」



雪拉惊讶地睁大眼睛。和卡蒂一起躲在她背后的高个子少年拿出一个小瓶子，将里面的魔法药倒在头上，雪拉还来不及阻止，他就直接冲进蛇群。凯直线冲到奥利佛他们身边，周围的蛇像是受到吸引般将目标转移到他身上──



「雷电缠身（托尼乌鲁斯）！」



一阵电流窜过凯的全身。少年发动的魔法将袭击他的蛇一网打尽。凯拨开昏厥的蛇，得意地说道：



「我住的乡下都是用这招对付蛇。真是的……老师，如果你早点说里面装的是蛇，我就不用那么害怕了。」



凯说完后，扫了周围的蛇一眼。恩里科笑著举起白杖。



「嘎哈哈哈哈！你住的乡下都是这样驱逐蛇啊！那我也来试试！」



老人一咏唱咒语，在教室内大闹的蛇就痛苦地扭动身体死去。恩里科收拾完蛇后，笑著环视学生们的「成果」。



「四个里解除了三个──以第一天来说算是做得很好了。做为奖励，我请你们吃糖吧。」



说完后，老人挥动白杖，原本收在讲台底下的小棒棒糖一一飞到学生手里。他们只能一脸呆愣地收下棒棒糖。



「不过，你们可别忘了复习。之后我会逐渐提升难度。幸好这次大部分的学生都没事──但如果是相反的情况，因为我得独自治疗所有人，这样就得痛很久了。」



老人笑著说道。此时卡蒂终于再也无法忍耐，用力将手中的棒棒糖甩在地上。



「──开什么玩笑！哪有人这样上课！」



少女愤怒地大喊。恩里科看著碎裂的棒棒糖发出惨叫。



「啊啊啊啊啊！Ms.奥托，你怎么可以这么做！居然糟蹋甜食，你还有没有良心啊！」



「你哪有资格说这种话！居然把我们的痛苦包含在课程的内容里！这根本就不是教育，只是单纯的拷问！」



卡蒂毫不退让地谴责恩里科。面对卡蒂猛烈的气势，老人困惑地回应：



「Ms.奥托，你到底在生什么气？你似乎对我的教学方式有所不满，但具体来讲到底哪里有问题？仔细看看你的周围，『根本就没有人死吧』？」



恩里科如此宣告。像是在说教室目前的惨状──被毒蛇咬伤的学生们瘫倒在地上呻吟的场景，根本就没什么好担心的。



「这才是最快的方法。你觉得跟普通人相比，我们这些魔法师拥有的最大优势是什么？讲白一点──『就是不容易死』。只要没有当场死亡，大部分的伤都治得好。」



「──────唔！」



「普通人并非如此，所以必须慎重地教导。不能让他们死亡或受伤，要像是对待易碎物品般，让他们循序渐进地『学习』。不过──我们就不同了。我们就算受伤也能立刻治好，即使受了重伤，隔天还是能回来上课。这怎么想都是个优势吧？为了加快学习的脚步，只要不会死，要怎么乱来都行！」



老人对著惊讶的卡蒂如此断言，然后看向奥利佛。



「Mr.霍恩，过来吧。虽然不是什么强烈的毒，但你还是被咬得太严重了。这样会影响到下一堂课。只靠加了解毒剂的棒棒糖应该是不够。」



恩里科向黑发少年招手。后者摇摇晃晃地起身，但并未走向老人。



「……不用了。我有对这种毒非常有效的软膏。」



「嘎哈哈哈哈！既然你都这么说了，那就乖乖舔棒棒糖吧！如果不好好处理，可是会一直痛到下午喔！」



那宛如女童般的笑声，比全身的剧痛更让少年感到不愉快。



「奥、奥利佛，你没事吧……？你的脸色远比奈奈绪和凯还要糟糕……？」



「放心，已经开始恢复了……比起这个。」



下课后，在教室外面的走廊，奥利佛用软膏和治愈咒语做完应急处理后，重新转向同伴。



「皮特，你可以留下来一会儿吗……我有话想单独跟你说。」



在经过一段沉默后，眼镜少年死心似的点头。



「…………你们先走吧。」



「皮特……？」



「我知道了──各位，走吧。」



雪拉体贴地催促其他四人离开。卡蒂直到最后都还担心地不断回头，等她的身影消失在走廊转角后，奥利佛带著皮特踏出脚步。他找了间空教室进去后，将门关上，在确认教室里只有他们两人后开口：



「我早上就隐约考虑过这个可能性……直到刚刚碰到你时才确定。」



「…………」



皮特像是在害怕般抱住自己的肩膀。奥利佛正面凝视著他说道：



「皮特，你的──『性别反转了吧』？」



空教室内响起这样的一句话。两人沉默了好一段时间──最后，眼镜少年轻轻点头。



「……你说的没错。我昨晚作了个奇怪的梦……早上醒来时就变成『这样』了。」



皮特拉开长袍，用颤抖的手指解开衬衫最上面的三颗扣子。从衬衫底下露出的胸部──明显不属于男性，怎么看都是隆起的乳房。



目睹这样的景象后，奥利佛接著问道：



「虽然有点失礼，但我还是得确认一下──『底下』也一样吗？」



「……嗯……没、没错……」



「那就可以确定了。这种现象已经无法用变身魔法失控或变身用的魔法药来解释。如果是用那些不自然的方式变身，你的身体未免太过完美，自然到像是天生的一样。你现在的身体无疑是女性。



──两极往来者（reversi）。这是普通人不会拥有──即使放眼整个魔法界也算十分罕见的特殊体质。」



奥利佛如此称呼朋友身上发生的现象。皮特突然──像是再也按捺不住内心的不安般说道：



「我的身体状况也从早上就变得很奇怪。头痛很严重，会突然晕眩，还会没来由地情绪高涨，变得无法集中精神……这些全都是因为这个体质吗……？」



「恐怕是这样没错。我不是专家，所以无法说得太笃定──但据说两极往来者在学会控制自己之前，得先经历一段辛苦的时期。他们的性别会因为受到外界的影响产生变化，尤其是月龄的影响特别强烈。



仔细想想，昨晚正好是满月。再加上金伯利的生活里充满了魔法方面的刺激，所以才让你凑齐了诱发这个体质的条件吧。」



奥利佛在说明的同时走向皮特，替他扣好衬衫。面对肩膀微微颤抖的朋友，他尽可能展现出最大的诚意。



「为了避免你误会，我得先澄清一点，你的这个体质绝对不是来到金伯利后才突然产生。应该以前就已经出现过一些徵兆了──例如性别认同模糊，或是和同性朋友混在一起时产生的不协调感。这方面的感觉有很大的个人差异，所以只能依靠你实际的感受判断。」



「…………」



这些话让皮特开始回忆过去──打从作为一个普通人生活时起，他就没什么朋友，并经常对无法融入周遭的自己感到烦躁。如果这并非只是因为他具备魔法的才能，而是受到这个体质影响……？



「你现在的心境应该很复杂，也还需要一些时间调适心情吧。不过──即使如此，我还是想对你说一句话。



恭喜你，皮特。你获得了出色的可能性。」



这个过于出乎意料的发言，让少年惊讶地看向对方。奥利佛露出温和的微笑。



「对想要穷究魔法的人来说，两极往来者这个体质无疑是一种『才能』。历史上有许多伟大的魔法师都是两极往来者。就连知名的『大贤者』罗德•法夸尔也是如此。当然并非所有具备相同体质的人都是如此，但如果目标是钻研更深奥的魔道，这一定能成为极大的助力。」



「……才能……？……明明我现在是这副德性？」



「正因为是伟大的才能，才更需要靠训练控制。这在许多领域都一样。嗯，如果不举个具体的例子，应该很难体会吧……对了。」



稍微思索了一下后，奥利佛拔出自己的白杖，并示意皮特也跟著这么做。



「你试试看放出雷击咒语。这是你相对比较不擅长的属性吧？」



「……？……雷光奔驰！」



皮特瞄准附近的地板挥动魔杖，咏唱咒语。从白杖前端放出的雷光，在命中地板后炸裂开来，爆炸的范围广达直径五英尺。



「──这是怎么回事。我从来没放出过这么强的魔法。」



「男性的身体和女性的身体擅长的属性不同。虽然这也有个人差异，所以没这么单纯，但看来你的情况是会让雷属性的魔法变强……其他应该还有许多变化，之后得一一检视才行。」



奥利佛在脑中列出需要检视的项目，然后继续对仍愣在原地的皮特说道：



「皮特，稍微有些实感了吗──你得到了一个非常大的礼物。虽然麻烦事也跟著增加了，但光是感到困惑实在太可惜了。来想想怎么活用和磨练这个才能吧。当然，首先得学会控制自己──」



奥利佛突然停止说话。他感觉到背后有一股气息，立刻转向教室入口。



「──谁在那里！」



少年一转过身就开始大喊，让皮特瞬间愣了一下──



「……抱歉，是我啦。」



接著响起一道不属于两人的声音。教室的门静静开启，一个高年级生站在那里。来人拥有柔美的声音与中性的温和外表。据奥利佛所知，只有一个人符合这些特徵。



「──惠特罗学长……？」



「两位，好久不见……我为刚才的行为道歉。我不是故意要偷听的。」



「……嗯，我知道。如果你真的有心想要隐藏，不可能会被我发现。」



奥利佛在明白双方实力差距的情况下如此说道。惠特罗因此松了口气。



「幸好你能明白──我是觉得他差不多该出现徵兆了。」



说著说著，惠特罗也缓缓走进教室。皮特立刻躲到奥利佛背后。



「我第一次在迷宫里看见他时就感觉到了。再加上你们两个今天一早就掀起了骚动吧？我觉得应该是时候到了，所以才会过来，果然不出我所料。」



惠特罗说明完事情的经过后，朝两位学弟露出微笑。



「话虽如此，我想说明的内容几乎都被Mr.霍恩说完了。」



他将手伸进怀里，拿出一张信纸。



「那个体质很麻烦吧？关于这方面的所有事情，还是直接问前辈最好。」



皮特战战兢兢地收下惠特罗递出的信纸，上面写著「邀请函」。



「今晚八点，来参加我们的集会吧。有很多情况和你相似的人喔。」



惠特罗笑著对两人眨了一下眼后，就直接转身离开。



在那之后的课程都没出什么大乱就结束了。热闹的「友谊厅」里聚集了许多重获自由的学生，在五人围著桌子吃晚餐时，卡蒂看向大厅入口嘟囔道：



「……皮特没来呢。」



「他似乎窝在图书室里查资料。或许还要花一点时间，我们帮他留晚餐吧。」



奥利佛在说话的同时，将三明治和乳酪塞进从贩卖部买来的餐篮里。一旁的雪拉没有停止用餐，直接开口：



「如果有我能帮忙的事情，尽管跟我说喔。」



「嗯。谢谢。」



奥利佛也回以微笑……雪拉应该也隐约察觉发生了什么事，但她没有深入追究，只说在必要时愿意提供协助。奥利佛非常感谢她的体贴。



「……不好意思，我来晚了。」



等五人用完餐，餐厅里也没剩多少人时，皮特总算来了。他一脸阴沉地坐下后，凯爽朗地向他搭话。



「喔，皮特，你来啦。虽然我不知道你在查什么，但窝在图书室里有什么收获吗？」



「我只搞清楚自学果然还是有极限……奥利佛，不好意思，关于之前的那件事──今晚你可以陪我一起去吗？」



「嗯，当然没问题。在那之前，你先好好吃饭吧。」



奥利佛乾脆地答应这个意料之内的请求，将餐篮递给朋友。皮特轻轻行了一礼后收下，开始啃起里面的三明治。奥利佛重新转向其他同伴说道：



「虽然还不能告诉你们理由，但我今晚会和皮特一起潜入迷宫……尽管应该没什么危险，但如果我们过了十点还没回来，希望你们能帮忙通知能够依靠的学长姊。」



「我知道了。你们两个路上小心。」



雪拉笑著替两人送行。奥利佛回想起之前在迷宫里迷路时的事情，为了不让朋友再次遇到危险，少年绷紧神经。



然而，在按照邀请函上的指示穿过走廊走进三楼的教室，来到通往迷宫的镜子前面时，奥利佛察觉自己的决心只是白费力气。



「喔，你们来啦。」



原本将背靠在墙上的高年级生看向两人。奥利佛一看见那张熟悉的脸，就惊讶地睁大眼睛。



「──戈弗雷主席？你该不会是来陪我们去的吧？」



「别放在心上，我也要参加同样的活动，所以只是顺便而已。而且我也有事情必须向你们道歉。」



说完后，他跳进镜子里，从里面伸出手示意两人跟上。奥利佛和皮特也立刻照做。他们一进去就看见迷宫阴暗的道路，戈弗雷率先踏出脚步。



「学生主席的工作包含的范围很广。平常也要像这样定期检查迷宫内的活动。无论是圆形竞技场的事情，还是后来的密里根失控事件，都是我们应该要事先察觉并阻止的事情。我要再次为我们的疏失向你们道歉。」



「不……这些都是由平常没有被盯上的学生引发的事件，即使是主席也不可能事先察觉。请你别太在意。」



奥利佛如此回答，他对与蛇眼魔女的战斗仍记忆犹新，声音也因为回想起那场死斗而变得僵硬，戈弗雷微笑地说道：



「你比我一年级时还要成熟许多呢……在入学前应该过得很辛苦吧？」



「……谁知道呢。毕竟我没跟别人比较过。」



奥利佛简短回答完后，就没继续说下去……对许多魔法师来说，过去经历的「辛苦」并非能随便拿来聊天的事情。戈弗雷在明白这点的情况下，转为看向另一个少年。



「Mr.雷斯顿，你是普通人家庭出身吧。还习惯这里的生活吗？」



「咦？啊，唔，那个……」



「哈哈，不用勉强掩饰。实在是有够危险对吧？」



金伯利的学生主席主动讲出对方吞下去的话，不满地说道：



「我一开始的感想也是这样。这里的风气从五年前开始就完全没变。在校舍里，教师们会像神一样给予荒谬的考验；在迷宫里，学生们每晚都会研究和暗斗到天亮。虽然我努力想让这里变成安全一点的地方──但还是没能做出任何成果。」



戈弗雷的侧脸显露出长年的辛劳，继续开口：



「比起学生的人身安全，这间学校更注重探求魔道。我们只能在这样的前提下学会保护自己的方法……不过，也有人对现状抱持批判的态度，希望订立只有三年级以上的学生能够进入迷宫的规定……只是反对的声浪太强烈，目前还无法指望能够实现。」



「……可以想像那不是件容易的事情。冒昧请问一下，学长是隶属于人权派吗？」



「到底算不算呢。虽然我大部分的同伴都是偏向人权派，但我自己是个更加单纯的人。我只是希望自己生活的地方能够变得更和平。没有考虑过比这里还要广大的世界的事情。毕竟光是金伯利就够让我应付不来了。」



戈弗雷自嘲地如此低喃，奥利佛在感到共鸣的同时于心里想著──这个人实在不像这个魔境的居民。在金伯利这个地方，升到愈高的年级，就会失去愈多正常人该有的感觉。愈是适应这里的环境，魔法师的精神就愈脱离常轨。就像之前在迷宫里遇见的那两个高年级生一样。



奥利佛思及此处，又同时想到另一件事──「就是因为没变成那样才会当上学生主席吧」。



他有些感动地凝视学长，戈弗雷也再次看向奥利佛。



「Mr.霍恩，我觉得你很适合当监督生。如果有兴趣，近期可以来观摩我们的活动。」



「……你过奖了。」



少年郑重回应，同时也觉得这非常讽刺。艾尔文•戈弗雷这个人的本性愈是善良──自己就愈不可能成为他的同伴。



「喔，我们到了。这里就是今晚的会场。」



戈弗雷站在空荡荡的墙壁面前说道。他一说出暗号，石材就重新组合成一个入口。迷宫内的设施本来就很少会有正常的门。奥利佛和皮特也跟著学长走了进去。



里面是一个比教室略微宽广的房间。在暖色系的灯光下，有三～四十个学生在谈笑风生。桌上摆了一些轻食和饮料，房间深处还有个舞台，但没有人上去。



「气氛不错吧？想吃什么或喝什么可以自己拿喔。」



戈弗雷从桌子那里拿了两杯饮料给在入口前面裹足不前的学弟，两人慌张地收下杯子。



「这里是拥有『与性别有关的魔法体质』的学生聚会的地方。虽然两极往来者算是最典型的例子，但还有其他拥有各种体质的人会参加。至于所有人的共通点，就是都怀抱著难以启齿的不安，以及有其他同伴会比较安心──Mr.雷斯顿，他们也欢迎你喔。」



戈弗雷笑著说道。像是在印证他的发言般，周围的学生开始聚集过来。



「你好啊！」「耶～是新人！有新人啊！」



「喂，别突然吓人家！──当事人是那个戴眼镜的吧？」



不出所料，许多从服装和举止看不出性别的高年级生接连过来搭话。奥利佛站到畏缩的皮特面前，代替他开口：



「如同各位所言，他是最近才发现有两极往来体质的一年级生皮特•雷斯顿。我是陪他一起来的奥利佛•霍恩。因为希望能够获得一些跟他今后生活有关的建议，我们才来这里叨扰。请各位前辈多多指教。」



奥利佛客气地向其他人打招呼。高年级生们听见后陷入沉默──然后爆出笑声。



「好拘谨！奥利佛学弟，你太拘谨了！」「他的内在该不会是五年级生吧！」



「Mr.霍恩，放松一点。这里没有敌人，所以不用这么紧张。」



「……唔……」



没想到会被人这么说的奥利佛顿时语塞──一个看似女性的高个子高年级生，温柔地将手放在他头上。



「你是为了保护朋友才这么紧绷吧。嗯，真是个乖孩子。」



对方像是在哄小孩子般摸著奥利佛的头发。学生们无视困惑的奥利佛，将注意力转移到舞台上。



「喔，主角出场了──各位，先安静下来吧。」



原本在讲话的学生们停止交谈看向舞台。有两个人走上舞台──奥利佛在认出其中一个人后，惊讶地睁大眼睛。



「──大哥？」



奥利佛称之为大哥，有著一头赤铜发色的男子，抱著一个大型弦乐器占据舞台的一角。在他前方，这场聚会的主办人兼监督生──卡洛斯•惠特罗用与生俱来的美声说道：



「大家好。感谢你们今晚的光临。」



参加者发出欢呼。这个像是知名歌手演唱会的气氛，让奥利佛和皮特都难掩混乱。



「因为也有人是第一次参加，所以我稍微说明一下这场聚会的主旨──包含我本人在内，这里聚集了许多拥有『与性别有关的魔法体质』的学生。大家平常应该都有许多不便的地方吧？不用担心，大部分的问题这个聚会都能帮忙解决。所以尽情将自己的烦恼说出来吧。虽然就算有人害羞不敢讲，我之后也会跑去问。」



说完后，卡洛斯瞄了皮特一眼。眼镜少年连忙用眼神行了一礼。聚会的主角以温柔的微笑回应后，再次开口：



「唉，先不管这些事，首先要为大家带来我们的表演。歌手是卡洛斯•惠特罗，伴奏是大家都认识的知名低音提琴手，格温•舍伍德。大家做好心理准备了吗？」



「「「「「「卡洛斯学长！」」」」」」



聚在前排的后辈们一齐大喊，卡洛斯也回了他们一个飞吻。



「小猫咪们，谢谢你们美丽的声音──那么要开始啰。先为大家带来第一首曲目！」



卡洛斯一声令下，背后的低音提琴手就演奏出低沉又厚实的音色。经过这段光听就让人陶醉的前奏后，卡洛斯终于开始唱歌──



「──什么──」



两位少年的内心瞬间就被俘虏。



歌声直接在内心，而不是在耳边响起。清澈的歌声流进体内，彷佛从头到脚都被填满。眼泪停不下来，注意力都被歌曲吸引，让人甚至忘了呼吸。



「卡洛斯学长的歌很厉害吧。我给你的第一个建议……就是参加这个聚会要带三条手帕。」



旁边的高年级生也擦著眼泪，将手帕递给两人。皮特收下手帕擦拭眼角，努力挤出声音问道：



「呜……奥利佛，这是……」



「……是魔声，但并非用来魅惑的那种。而是某种更加纯粹、清净的──」



奥利佛光是像这样模糊地分析就已经竭尽全力，他也无法看穿这个声音的真面目。更重要的是──卡洛斯美丽的声音实在太令人感动，让人觉得像这样胡乱猜想未免过于不解风情。



奥利佛继续侧耳倾听，不知不觉就听完了五首歌。观众们恍惚地沉浸在余韵当中，金伯利的歌手温柔地看向他们。



「──感谢各位的聆听。拜此之赐，我也唱得很开心。好了，接下来期待已久的畅谈时间。我也马上就会加入，大家各自随意吧。」



在满场的掌声中，卡洛斯与伴奏的学生一起回到舞台后方。等他们离开后，学生们用手帕擦乾泪水，重新开始行动。



「嘻嘻嘻……让我们好好相处吧，Mr.雷斯顿……」



「没什么好难为情的……这里的人都是类似的情况。」



「就从跟你一样，早上一醒来就发现小弟弟不见的人开始分享经验吧。」



「我先来吧。我一开始还以为只是单纯缩到身体里……」



众人靠过来将皮特团团围住，七嘴八舌地说个不停。虽然皮特因此被他们的气势压倒，但奥利佛并未特别插嘴，只在一旁观望──因为他现在对这个聚会已经不怎么警戒了。



聚会在约两个小时后结束。被戈弗雷护送回校舍后，奥利佛和皮特一起走在回宿舍的夜路上。



「……呃……怎么样？参加完聚会后有什么感想吗？」



奥利佛委婉问道，皮特不满地回应：



「你应该也都有看见吧……大家都是好人。表现得太紧张反而显得很愚蠢。」



「──这样啊。那真是太好了。」



「我也得到很多珍贵的建议，现在稍微比较有自信能够面对这个体质……当然还是会感到不安，但应该撑得过去。」



说完后，眼镜少年用力握拳。过了一会儿，奥利佛再次开口：



「……房间要怎么办？」



「……唔。」



「学长他们说只要跟学校报告你的体质，就能获得单人房。这样至少日常生活方面能够过得比较自在。但我认为──」



皮特举起手打断奥利佛。



「……不用再说了。」



「嗯──」



「我知道，我还没办法在这间学校照顾好自己……也不想独自在金伯利过夜。暂时还是让我跟之前一样，和你住同一个房间吧──拜托你了。」



皮特停下脚步，认真看向奥利佛，让后者露出放心的表情。



「你这么说真是让我松了口气……住同一个房间也比较好照应。不需要太顾虑我，如果发生什么异状就立刻跟我说吧。」



「……麻烦你照顾了……不过，那个……」



皮特欲言又止。少年在困惑的奥利佛面前红著脸低下头。



「……我要在床铺之间加个帘子。」



两个少年前往宿舍时，在校舍的某个角落──隐藏在重重黑暗中的深处。六名教师在学生不知道的隐藏房间里齐聚一堂。



「──哟，大家都到齐啦。」



「凡妮莎，你迟到了。」



魔法生物学教师毫不愧疚地走进房间，校长──艾丝梅拉达以锐利的眼神责备她。包含她在内的五名教师，都围著房间中央的圆桌坐下。



「抱歉抱歉。我先去抓了这家伙。」



说完后，凡妮莎粗鲁地将扛在肩膀上的东西丢到地板上。一个穿著破破烂烂的披风、遍体鳞伤的男人，发出痛苦的呻吟声。



「呜……呜……」



「他好像是个有点本事的锁匠，在遇到我之前穿过了两层结界。明明最后注定是白费力气，真是辛苦他了。」



凡妮莎嘲讽地说明完后，重新转向其他五人。



「怎么办，要现在就让他『唱歌』吗？」



「但最擅长做这种事的人不在呢。嘎哈哈哈哈！」



「感觉没什么希望。他看起来在『唱歌之前』就会先挂掉。」



两个老教师──恩里科和吉克里斯特接连如此说道。狂躁的笑声在室内回响。



「……别以为，能够……」



地板上传来颤抖的声音。倒在地上的男子，用充满憎恨的眼神瞪向魔人们。



「……别以为，你们这些邪魔外道的时代……能够一直持续下去……！即使我死在这里，我们的神还是不久就会降临！你们将遭受比五马分尸还要残酷的惩罚──！」



「啊～好好好，我早就听腻，听到耳朵都长茧了──那么，校长大人，要拷问他吗？」



凡妮莎问这个问题时显得非常无趣，但对方毫不犹豫地回答：



「不需要。收拾掉。」



「遵命。」



凡妮莎立刻伸出其中一只手。那只手的筋骨瞬间变形，变成能够轻易包住一个人的巨大手掌抓住猎物。因为突然感觉到脖子后面传来温热的气息，男子的背后窜过一阵寒气──「手掌的内侧长著嘴巴」。



「咿……啊……！神啊，我们的神啊──咿啊啊啊啊！」



伴随著一阵惨叫，室内响起肉和骨头被咬碎的声音。凡妮莎让过了几秒后就变得空荡荡的手掌恢复原形，皱著眉头坐下。



「恶，真难吃。为什么圣光教团的家伙筋都这么多？」



「因为要遵守粗食的誓约（oath）吧。那些异端者总是过得很不健康，这样可不行呢。」



恩里科困扰似的双手抱胸，女子则是甩掉手上剩下的血。



「那么，可以开始讨论正题了吧──是要谈达瑞斯的事情吧？」



凡妮莎一坐下就突然切入主题。在围著桌子坐的六人当中，一个穿著宽松长袍的教师──看起来举止特别沉静的男子低喃道：



「他已经四个月没消息，应该可以当作已经死了。」



「真令人难过。」



坐在凡妮莎旁边的魔女──穿著破旧黑衣的娇小女性也跟著开口。艾丝梅拉达乾脆地摇头。



「『这无所谓』──问题是原因。有人心里有底吗？」



金伯利的魔女对同事的死毫无感伤，直接如此问道。凡妮莎耸肩回答：



「我完全没有头绪。他没软弱到会在迷宫内失误死掉，也还不到坠入魔道的时候吧。」



「既然如此──就是被人杀掉了！只剩下这个可能性了，嘎哈！」



老人狂躁地笑道。凡妮莎露骨地啧了一声。



「臭老头，别打断别人讲话的节奏──唉，但应该就是这样吧。这么一来，问题就变成是谁杀了他。」



说完后，凡妮莎用肉食动物般的眼神环视周围的成员。



「有本事杀他的人应该不多。除了我们六个以外……还有谁来著？嘉兰德那个小鬼──啊，还有麦法兰。那家伙的实力也是深不可测。



唉，校长大人是例外。如果是你下的手，根本就不需要隐瞒。既然如此──包含我在内，到底还有几个嫌犯。」



凡妮莎的脸上露出笑容。坐在圆桌对面的吉克里斯特不悦地说道：



「真是没意义的推论。达瑞斯又不一定是一对一输的。」



「啊，说得也是。是被几个厉害的教师围攻吗？如果是由你指挥，那达瑞斯也只能举手投降了。」



凡妮莎挑衅的发言，让吉克里斯特正面瞪向她。摆设在房间里的花瓶突然一一爆裂，但没有人看向花瓶的碎片。



「哼，即使我们当中有人背叛，也没什么好惊讶的──但我确实也觉得不太对劲。如果要铲除碍事的家伙，『各位应该会做得更巧妙』。我说的没错吧？」



老人笑著说道。黑衣魔女天真地歪了一下头──



「嗯～如果是我，应该会想把死掉的小达留在身边。」



然后说出比杀人还可怕的做法。一旁的凡妮莎摇头说道：



「话虽如此，真要怀疑起来根本就没完没了。该不会是被哪个学生干掉了吧？」



凡妮莎原本只是想开个恶劣的玩笑，但艾丝梅拉达听了后静静开口：



「万一真的是输给学生，就表示达瑞斯没有资格担任金伯利的老师。他只是『正常被淘汰』。」



「没错──但如果不是这样呢？」



凡妮莎像是觉得有趣般问道。艾丝梅拉达顿了一拍后，对现场所有人宣告：



「那就是你们其中一人决定『与我为敌』──如果那个人已经做好觉悟，那我也没什么好说的。」



魔人们顿时理解。金伯利的魔女从一开始就没打算找犯人，她举办这场聚会就只是为了说这句话。



「哎呀，我可没有那种觉悟。」



室内突然响起一道悠哉的声音，所有人都无言地抬头看向天花板──一个男人垂著独特的纵卷发，悠然地站在那里，他潇洒地穿在身上的华丽衣物，看起来一尘不染。



「你回来啦。你这家伙还是一样喜欢倒著站呢。」



「居然敢这样讲我，你们才是不嫌厌烦地净打些坏主意──话说真希望你们能再惊讶一点。要在不被你们发现的情况下潜入这里可不容易呢。」



「真白痴，你现在就算突然从天花板跑出来也吓不到人啦。如果你乖乖敲门进来，我反而会比较讶异。」



凡妮莎不屑地耸肩说道。坐在同一张桌子的老人放声大笑。



「嘎哈哈哈哈！真要说起来，麦法兰，你应该不是这场聚会的成员吧？这样可不行呢──即使是校长的老友，没受到邀请的人也不应该出现在这里。」



像是在呼应这句话般，除了校长以外的五人都对男子放出杀气。即使这股压力强到足以让一般魔法师的心跳停止，当事人依然若无其事地露出微笑。



「原来如此，恩里科翁说得很有道理。那么──要试试看除掉我吗？就像对付刚才的异端者一样，用实力除掉我这个碍事者。」



男子甚至还挑衅了回去。原本就充满房间的杀气，一口气膨胀到极限──



「西奥多，别把别人卷入你无聊的玩乐。」



校长艾丝梅拉达冰冷至极的声音就像是替现场浇了一盆冷水，不对，是直接丢了一个用整片湖结成的冰块。汹涌的杀气瞬间被镇压，就连天花板的男子都端正了姿势。



「校长大人，失礼了。我的个性就是只要看见有东西沉积就会想搅拌。」



「事到如今，我也不指望你会改变。我命令你坐下。」



「谨遵吩咐。」



在魔女的命令下，男子直接坐在天花板上。他的举止给人的印象绝大部分是殷勤，掺杂了一些无礼──但又似乎有些亲切。