“您慧眼如炬。”



奈奈绪骄傲地抱住旁边少年的胳膊。奥利佛害羞地低下头，摩根看着他们笑了。



“每对扫帚骑手和防护员的关系都各不相同。有的像你们这样亲密，也有总是吵个不停的麻烦组合。但是……共通的是，不管是怎样的关系，都是无法轻易替换的。”



男生放远目光说。他看向的正是他自己的过去。



“艾希伯里的情况更加好懂。和她配对的防护员一个个都逃走，最后只剩下我了。哈哈哈！”



他想起那经过豪爽地大笑。面对侧耳倾听的学弟学妹们，男生又突然收起笑容。



“说实话，我非常想要回去。但是……我这身体已经当不了防护员了。就算让那家伙看见我现在的样子，也只会让她失望。”



摩根达观地说。卡蒂听到后有些顾虑，但还是忍不住插嘴。



“……那个，找老师商量的话，身体的事情说不定也——”



话说到一半，摩根突然扭开脸，大声咳嗽起来。他嘴里喷出旺盛的火焰，燃烧起来，一瞬间就将碰巧长在那里的一棵树烧得焦黑。



“……咳咳。抱歉，你刚才说什么？”



“…………没什么。我什么都没说。”



卡蒂不再说下去，沉默了。比起她诉说的任何希望，眼前的场景都压倒性地胜于雄辩。被异界火焰侵蚀身心的男生，比谁都要明白自己的末路——并且直面还要继续活下去的学弟学妹们。



“麻烦你们跑这一趟。顺便再拜托你们一件事——不要告诉她我还活着。不久就会烧成灰的前防护员，就算挂在心上也没有任何用处。”



被他拜托的六个人感到闷闷不乐，但他本人却不愿这样。摩根像是要将阴郁的气氛吹跑似的，用强有力的声音继续说。



“相对的你们帮我替她打打气。——若是撞上了墙壁，她会比任何人都燃气斗志打破它。她从以前开始就是那种女生。



这次的联赛是最棒的舞台。现在艾希伯里寻求的只有劲敌。”



摩根以此为前置，盯住东方少女。看着这位放眼全校也屈指可数的，能够在同一片天空和艾希伯里竞争的扫帚骑手。



“你愿意在空中直面那家伙吗，奈奈绪·响谷？……我的愿望，就这有这一个。”



少女明确地点头。她心中痛切地感受，到托付给她的心意是那样殷切。



虽然周围的情况剧烈变化，但奥利佛的状态在大哥大姐诊疗之后也完全没有改善的征兆。



“——到此为止。放下魔杖，Mr.霍恩。”



在咒语学课上，他终于遭到了教师的制止。奥利佛凝固地站在原地，吉克里斯特走近他淡淡地说。



“身心的紊乱让人看不下去。以这种状态来上课真是给周围添麻烦。”



“……！”



一句反驳也说不出。眼前的结果诉说了一切。这是本应可以发挥出他灵巧一面的变化课题，应该要摊薄的玻璃板，他却将其变得浑浊成了一片白。无法维持透明度是魔力调节失败的证据。



“胡乱挥动魔杖也不会改变状况。不要急于恢复状态，静下心来面对自己。明白了吗？”



结果他还被总有一天要杀掉的人提出了这种忠告。但是——即使想要避免胡乱努力，奥利佛的视野里也没有光明。他甚至找不见一点脱离低谷的线索，只有不安、焦躁和失败接踵而来。所有课上都一样。



“喂喂，你是怎么了Mr.霍恩。你原本不是飞得这么摇摇晃晃危危险险的吧？是断了两三根骨头吗？要我帮你治愈吗？虽然我来的话会非常疼。”



在帚术课上起飞和着陆连续失败，被达斯汀认真关心起来。常年骑着的扫帚也让他感到困惑，连在空中笔直地飞都觉得不安。



“——嗯嗯。不必在意，Mr.霍恩。今天的课题还挺难的，即使是高年级许久不调和也会有失误。谁都有这种日子啦。”



在炼金术课上调和完全失败，被泰德笑着安慰。对处理材料和道具的每个动作都失去信心，越是慎重就距离成功越遥远。



“……”



因为同伴们选的课不同，炼金术的课上他和奈奈绪不在一个教室。这并不是稀奇的事情，但对现在的奥利佛来说，感觉就像是失去了黑夜里唯一的灯火。



“……谁都会有这种时候的啦！别在意，别在意！”



“而且根本就不是什么大失败啊。又不是锅子爆炸了。”



一起上课的卡蒂和皮特也察觉到他的不安，努力想要让他打起精神来。就连伙伴们的这种关心，现在的奥利佛都只能回以虚弱的微笑。



“奥利佛·霍恩。皮特·雷斯顿。”



赶紧和其他人汇合吧。三人这样想着着急赶路，一个冰冷的声音却在最糟糕的时候刺穿了他们的心脏。



“我有事要问你们，现在就到校长室来。”



三人像生锈了的机械结构一样转过身。昏暗的走廊上银色的头发闪着光——金伯利的魔女艾丝梅拉达就站在那里。



前两天戈弗雷坐着的地方，这一天并排摆放了两张椅子。两个二年级学生带着即将行刑的死刑犯的心境坐在那里，校长背对着他们站在窗边开始说。



“你们知道恩里科·佛杰里失踪的事情吧？”



“听到过一些传闻。”“……我也一样。”



奥利佛挤出力气回答，皮特也效仿他。魔女侧眼盯住他们。



“在失踪前不久，你们到访了恩里科的工房。对吧？”



源自那里啊。奥利佛心想着，慎重地选词择句回答。



“……是的。皮特受到邀请，我强行跟去了。”



“说出你们看到听到的东西。一件事也不许漏掉。”



在她的命令下，奥利佛开始说明事情的经过。一开始是皮特受到邀请，他和奈奈绪任务有危险提出同行，他们完成恩里科的试炼到达了工房，在那里第一次看到了[ruby=dea ex machina]机械结构之神(弗拉葛炸裂破碎[/ruby)。这些事情应该认为对方已经从恩里科生前留下的记录中全都知道了，奥利佛也原本就没打算隐瞒。



听完少年叙述的内容，魔女转向他们尖锐地指出。



“——你似乎对恩里科的研究看不顺眼啊。”



怦咚，奥利佛的心脏跳了一下。刚才的说明中完全没有包含这种感想，但参观时他对恩里科表达了不小的反感。他不希望这件事造成他的嫌疑。



“……不是那个意——”



最好稍微恢复一下她的印象。奥利佛这样想着说出辩解的瞬间咒语响起，他背后的椅背哐当一声掉落。在僵硬的他和皮特眼前，校长将手里的白杖插回腰间。



“『是我在提问。』从现在开始，不要说任何一句没有意义的话。”



奥利佛的背脊隔了一会儿才涌上颤抖。——『椅背被从正面隔着他的身体切断了。』咏唱没有允许他做出任何反应，极其精妙的控制令他的长袍都毫发无伤。也就是说——如果对方有那个意思的话，就能轻而易举的连着他的身体一起斩断。



“……校、校长您是在！”



皮特大声说。他全身都在不停颤抖，但依旧开口。



“——怀、怀疑吧？怀疑恩里科老师失踪与我和奥利佛有关。也、也就是说……这是作为搜查一环的审问。对吧？”



对方用沉默代替肯定。也许一秒后就会被砍断脖子恐惧折磨着全身。皮特压下它，为了活下去编织话语。



“请告诉我从最后一次目击到恩里科老师，到发现他失踪为止的时间段——也就是事件的推测时刻。我自己的行动大致都记得，我可以详细说出那段时间里我和奥利佛做了什么，和谁一起行动。需要的话可以加上证人。”



那是按照正道证明清白的方法。不等奥利佛插嘴支援，眼镜少年就继续说。



“我听说现场实在迷宫五层。我一次也没有去过所以不太清楚，但我知道那里即使是本领高强的魔法师，也无法在短时间内潜入再回来。请让我尝试提供不在场证明。”



“不需要。”



拼命堆积起来的话语，被校长一句话就抛开了。皮特屏住呼吸。



“我不认为恩里科的失踪，是二年级的你们直接下手的。在此基础上找你们调查，是基于恩里科的机械结构之神deus ex machina被打到了这个事实。你们明白这是什么意思吗？”



她反手放出问题。奥利佛代替含泪的皮特充当她的对手。



“……我首先确认一下。恩里科老师给我们看的魔像叫做机械结构之神dea ex machina，是只有上半身的未完成状态。它和校长说的机械结构之神deus ex machina是同一个东西吗？”



“你们在工房看到的是建造中的二号机。这次事件中被打倒的是在那之前制造的一号机。”



“……原来如此。那么……意思是说，犯人实力高强，而且很可能是多人联手。”



“不够。实力高强的数个魔法师发起挑战——那个发明没有温吞到仅靠这样就能打倒。”



艾丝梅拉达一边指出要素不足一边走到奥利佛侧面。这时她说。



“我是这样想的。犯人事先就知晓机械神。”



少年的胃绞紧了。他知道，这是正确答案。



“……您是想说，我们将情报透露给了犯人？”



“是可能性之一。虽然和现场的那个是不同个体，但你们实际看到了机械神。既然允许你们参观那东西，那么恩里科应该至少也说明了动力。在对峙时知不知道这一点有云泥之别。”



奥利佛不知该怎么回答。和校长之间的对话中断了几秒钟，皮特取回了一点点力气插入反驳。



“我知道您怀疑我们的理由了。……但是，恩里科老师展示了那个的人应该不只有我们。而且话说回来，参观工房的应该原本只有我一个人，奥利佛是在去之前突然强行恳求跟来的。连这种插队都获得了允许，应该还有很多学生有机会看到那个才对！”



“真是能说会道，皮特·雷斯顿。”



校长突然说。不是讽刺而是作为赞赏。能够根据对方的发言提出正确反驳的分析能力，因为恐惧而浑身颤抖却依然持续抵抗的胆力。眼镜少年展现出的这些素质都是作为金伯利学生值得称赞的地方。



“你的推测正确。确实，恩里科批准参观机械神的不只有你们。我说的可能性‘之一’就是这个意思。根据看法不同，也可以说参观工房时期更靠前的学生，比事发前刚刚受到邀请的你们更可疑。”



感到对方释放的重压突然缓和，皮特一瞬间疑惑起来。然而——魔女接下来的一句话便立刻将其抹去了。



“但另一方面，你说了一句令人感兴趣的话。——『只有你接到了正式邀请，奥利佛·霍恩是强行恳求跟去的。』”



听到这句话的瞬间，皮特像是被闪电劈中一样理解了。——这场审问的真正目标，从一开始就不是他。



魔女的视线转向奥利佛。不，是回到。回到她这次真正选定的猎物上。



“恩里科向你提出了相应的课题。那是普通二年级绝对无法跨越的试炼。正因为突破了那个试炼，你也获准参观机械神。”



“……唔……”



“为什么不惜做到这个地步也要跟去？回答我，奥利佛·霍恩。”



事情发展到这里，奥利佛也正确理解了自己被怀疑的原因。



确实，恩里科批准参观机械神的学生还有其他人。但是——恐怕其中的大半都是因为展现了魔道工学素养而『由恩里科主动』邀请到工房来的学生。不难想象自己提出“希望您带我去工房”的情况是例外。更何况奥利佛在平时对魔法工学并没有特别投入热情。会怀疑他的动机，在现在的情况下不如说是必然的。



在令人作呕的焦急中，奥利佛拼命寻找辩解。——到底该说什么才能逃脱嫌疑？实话实说的话就是：“因为担心皮特一个人去会出事。”但是他不认为那位魔女会接受这种温吞的理由。他没法不去在意背后掉落的椅背。全身都被冷汗打湿。当对方将他说的下一句话视为“没有意义的话”时，这次被斩落的就该是——



“——因为担心朋友而陪伴前行。仅此而已。”



突然，似乎感到一阵温暖的风从背后吹进来。



在那一瞬间，就结束了。他没能说出口的话，少女用无比清澈的声音全都替他说了出来。没有任何顾虑，不带一丝焦躁。——只有笔直的骄傲。



“没有任何其他缘由。这样说您能接受吗，校长大人？”



一位少女凛然地挺直后背，走到朋友们身边。皮特感觉像是在深沉的黑暗底部收到了一盏明灯一样，呼唤她的名字。



“奈奈绪……！”



和金伯利的魔女正面相对，东方少女站立在那里。同时，奥利佛确实看到了。从未展现过表情的校长——在那一瞬间，有些困惑似的，略微皱起了眉头。



“……出去，奈奈绪·响谷。这次调查没有叫你来。”



“那就奇怪了。那天到访恩里科大人工房的是皮特、奥利佛还有在下三个人。若是怀疑这两位的话，也该同样怀疑在下才对。难道不是吗？”



她用坚定的主张回应，声音却无比平静。没有一丝一毫的敌意或疏远，反而带着对对方的友爱。所以魔女才会疑惑。自从她作为校长君临金伯利，已经很久都没有学生向她投以这样的感情了。



漫长的沉默落下。但是——这已经和刚才的沉默不一样了。不是压迫别人心灵的静寂，而只是单纯地因为一个人类在苦恼的沉默。



“……今天的调查到此为止。你们三个都退下吧。”



最后，魔女说出的话——有些像是叹息。



从魔女的审问中生还了。对两位少年来说，这句话中没有任何夸张和比喻。



“……哈啊、哈啊……！”“……”



蹒跚走出校长室，几乎是爬过走廊来到了低一层的谈话室。现在，摊在房间一角的椅子上，皮特像全力奔跑过后似的喘着粗气，奥利佛则深深低着头一动不动。奈奈绪绕到他们两人身后，从肩膀到后背抚摸安慰他们。



“已经没事了，两位。”



“我这就泡茶！”



卡蒂说着，连忙将热水注入加了茶叶的茶壶。走到友谊厅就能与雪拉和凯汇合，还能得到准备好的茶和食物，但现在的奥利佛和皮特没有力气走那么远。他们的身心在几十分钟内剧烈消耗。不过作为在密室中和金伯利魔女相对的结果，这已经可以说是破格的幸运了。



“……你能来，帮了大忙了……那样下去，不知还能承受多久……”



皮特用断断续续的声音表示感谢，奈奈绪听到后微笑着摇头。



“在下才是要对没有从一开始就同席表示歉意。幸好卡蒂来呼唤。”



“奈奈绪之前不是说和校长喝茶来着吗？我想起那件事，觉得比我什么都不想就冲进去要好……。有效果的话就太好了。”



卡蒂迫不及待地盯着茶壶中的茶叶说。在这段时间里，皮特的呼吸总算恢复了平静。



“……不过，面对那位校长，真亏你能那样自然地说话呢……。我每次回答，心情都像是从悬崖上跳下去……”



皮特呆呆地注视着倒进杯子里的红茶说。卡蒂看他逐渐冷静下来感到放心，又看向另一位少年。



“奥利佛，要喝吗？我加了很多果酱，能令人心情平静哦。”



她说着，递出加了很多杏酱的红茶。在红茶文化盛行的联合中，这是北方风格的喝法。奥利佛有气无力地接过，被杯子中升起的温暖水气吸引着含了一口。



“……唔……”



温热甘甜的液体滑落喉咙，温暖胃脏的瞬间。从他双眼中滚落了大滴的泪珠。



“……咦……？”



正在泡第三杯给奈奈绪的卡蒂和喝着自己那杯红茶的皮特看到这情景立刻定住了。奥利佛像是用双臂抱住温暖杯子似的缩起身子，杯中的水面因泪水而摇晃，他无声地继续哭泣。



“……对不起……我什么都，做不到……”



道歉的话冲口而出。少年简直想要就此消失，他继续说。



“……直接救了我们的是奈奈绪。叫来奈奈绪的是卡蒂。在奈奈绪来之前一直反驳校长的是皮特。



只有我什么都做不到。被校长的魄力吞没，只会一直颤抖。都不能好好辩解……我都只是被你们保护着……”



一但起了头，少年的自责便无休无止。卡蒂在他面前慌张地不知所措，最后至少从长袍怀里取出手帕擦拭奥利佛的眼泪。



“……啊……”



于是从近距离注视他的脸时，卡蒂才第一次发现。——这个男孩子在哭出来的时候，表情会变得如此年幼。



“……我拥有的力量，本来就微不足道。和这所学校的恐怖之处比起来……。



……但是，正因为如此——失去这微不足道的力量，让我觉得如此可怕。在走廊上的每一步，发出的每个声音，甚至仅仅是呼吸……我现在都害怕得不得了……！“



一直隐藏起来的感情像决堤了一样溢出。卡蒂和皮特看着他，同时感到了完全相同的印象。——简直就像是，马上就要四分五裂的陶土做成的心，赤裸裸地浮在水面上一样。



两人都比起思考，身体先动了起来。忍不住抱紧他。因为他们知道，正是眼前这即将崩溃的人，一直保护着他们。



接触到的身体冰冷得令人心痛。两人依偎着颤抖的少年，双方都没有说一句话。奈奈绪环住三人的肩膀，像是用毯子将他们一起包裹住一样。在四个杯子中升起的水气消失前，他们一直维持着这个姿势。



“……奥利佛。今晚去秘密基地吧。”



最后，奈奈绪开口说。像是要将一切不安吹跑一样，她笑着露出牙齿。



“在下有个想法。”



同一天晚上。他们和凯、雪拉汇合后前往秘密基地，在那里再次讨论了奥利佛状态失调的深刻性。已经不能说“慢慢就会治好了”这种悠闲的话了。首先要让所有人都认识到这一点。



“……”



听完了所有的话，纵卷发的少女摇摇晃晃地站起来。她绕过桌子走到奥利佛面前——半崩溃似的握住他的手。



“……是我的失误。分析、应对都太过迟缓了。多么愚钝啊。在魔法剑课上，就早该意识到事情的严重性了。



对不起……对不起，奥利佛。我这个朋友这么不中用……！”



这是入学以来她受到的最大的打击。自己没能理解朋友痛苦的无能和自责，比任何魔法都要猛烈地让雪拉弯下膝盖。没能对重要的人保持诚实——注意到这一点时，她的心流血了。



“……不对……不是的，雪拉……”



低着头的奥利佛嘴里漏出否定。但是这否定太过无力。由于无法自己找到解决方法，现在的奥利佛没有办法鼓励她。无处可去的友情在两人间来回来去，凯看不下去出声说。



“喂喂，冷静点。你们为什么总是马上责怪自己啊……。



是谁的失误、什么时候发觉的，全都没有关系吧？接下来大家一起思考解决。就这么简单。”



和两人正相反，凯的思考很单纯。他的意识偏向于让将来变得更好，从好的意义上和不好的意义上都不会对过去念念不忘。现在这一点很可靠，卡蒂和皮特也点头表示同意。



“凯说的没错。再加上——在下认为，事情没有那么复杂。”



奈奈绪干脆地说。看她自信满满的样子，雪拉擦着眼泪问。



“……真的吗，奈奈绪？真的能治好奥利佛的失调……？”



“和‘治好’的意思有点不一样。不管怎样——百闻不如一见。”



她说着故乡的谚语，开始朝着问题解决做出具体指示。要使用的是秘密基地的大房间。那个空间平时兼具马可的房间、卡蒂的生物饲养区、凯的菜园和室内运动场四个功能，这次据说要最大限度地利用它的宽广。六人合作将物品和生物移开，花了三十分钟左右做好准备。



“嗯，大概是这样吧。马可，现在稍微靠边一点哦。”



“田地也没问题，现在正好是在收获之后。另外按你的要求向地面施加了软化咒语，这是要做什么？要在这里做摔来摔去的事情吗？”



他们按照奈奈绪的指示整理场地，结果大房间变成了整体都像垫子一样具备柔软性的开阔空间。东方少女看着周围满意地点头，转向五人说。



“谢谢。那么，大家一起玩扮鬼吧。”



扮鬼？五人头上都冒出问号。他们对于这个没听过的单词感到困惑，但听奈奈绪说明概要之后，所有人都立刻换上了理解的表情。



“……啊，简单的说就是捉迷藏呗。”



“我们那边叫做躲猫猫。”



“好怀念哦。日之国的孩子也会玩同样的游戏呢。”



“但是，为什么现在要玩这个……？”



奈奈绪转向带着疑问表情的奥利佛，又重复了一遍刚才的“百闻不如一见”这句谚语。似乎是在思考之前先尝试的意思。虽然多少还留着些疑惑，但奥利佛还是点点头。现在只要全部相信她就好。



“通常的规则是被鬼抓住的人会交换当下次的鬼，但我们这次稍微变一下吧。鬼即使抓到人也还是鬼。也就是说随着游戏进行鬼的数量会变多。”



“啊，这种规则的我也玩过！最后剩下的人会被好多鬼一起追拼命逃跑！”



“那输赢怎么算？按照这个发展，最后大家都会变成鬼吧？”



“没错。因此不分谁赢谁输。当人的时候就拼命逃跑，变成鬼了就全力去抓。小孩子的游戏就是这样的。”



不是争夺胜负的竞技，终究只是游戏。奈奈绪这样说明了这个活动的主旨，转身背对五人，然后双手捂住自己的眼睛。



“由在下最先来当鬼。接下来会从一数到十——各位要趁机逃跑哦。”



她在宣言的同时开始数数，奥利佛等五人在没有障碍物的开阔空间中，跑到互相间隔一定距离的位置。没有人太靠近墙壁，为了在被鬼追赶时留下更多逃跑的选项。



“……七、八、九、十。各位，都准备好了吧？



那么——在下来也！”



奈奈绪数完后猛地转过身，最先盯上了卷发少女，直线跑过去。卡蒂也立刻转身逃走，但她的动作太过直白了。奈奈绪预测到她的路线一口气追上去，用手掌拍了一下她的肩膀。



“哇，这就被干掉了?!”



“卡蒂现在也是鬼了！”



“真是的！既然这样那我要把大家都抓住！嘎哦！”



“哎呀……！”



奥利佛向后跳躲过突然像猛兽一样扑过来的卡蒂。向前扑着跳过来的卡蒂就这样摔倒地上，但地板事先施加过软化咒语，以适度的弹力接住了她的身体。卡蒂借势迅速站起来。



“……一点也不疼！这个真棒！可以尽情活动呢！”



“皮特，你的背后在下收下了！”



这时，在大房间另一边，奈奈绪的手掌向着眼镜少年逼近。被逼到墙边的皮特本以为已经无处可逃，没想到他沿着墙壁斜着跑上去继续逃跑。奈奈绪说着“哦哦”看呆了不禁停下脚步。几秒后快要保持不住平衡的皮特再次回到地面，站在附近的奥利佛瞪圆了眼睛。



“……可恶，三秒就是极限了。练习还不够啊。”



“壁面踏步？皮特，你什么时候……”



“曾经见过的招式我全部都会复习。当然的吧？”



皮特干脆地撇下一句话又跑起来。奥利佛从他的背影中看到了刚认识时没有的可靠，但他和奈奈绪视线相交，连忙再次开始逃跑，在步法中加入假动作试图甩开她。



另一方面，开始没多久就被抓住变成了鬼的卡蒂，她继奥利佛之后又被雪拉甩开，这次将凯逼到了墙边，他们两人已经都停下脚步对视。从完全没有加速的状态开始壁面踏步的难度很高，凯剩下的逃走路径只有左右两个选项，卡蒂打算等他移动再做出反应抓住他。



但是凯不甘于这二选一。他从腰间拔出白杖咏唱咒语，混在制造出的烟雾中穿过卡蒂身边。巧妙逃脱的少年一边跑一般说。



“没说不让用咒语吧！”



“喂，凯赖皮！还带这样的？”



“只要不是会让人受伤的魔法就行！这样怎么样，奈奈绪?!”



“当然赞成！”



规则根据要求立刻扩张。奥利佛苦笑起来，但想想看这也是小孩子的游戏中常有的事情。脚步轻快，心变得自由。这种童心的姿态在心灵的角落里微微苏醒——跟着这感觉奔跑的少年的身体，突然被人从背后紧紧抱住了。



“嘻嘻嘻嘻嘻。抓住你了，奥利佛。”



“……啊啊。被摆了一道啊。”



他嘴上说着，心中却比预想地涌起更多不甘心。一边在脑中切换成鬼的职责，一边在心里下定决心，下次一定不要被捉住。他根本没注意到这正是沉迷的前兆。



其他地方。卡蒂再次开始追雪拉，她用余光看到奈奈绪从背后抱住奥利佛的样子，突然想到了一个点子。



“……这样啊。因为要捉住，所以能碰到身体。”



“你发现了一件好事呢，卡蒂。”



处于被追的立场上的雪拉回应她，两人交换意见互相点头。这场游戏之后的发展是，鬼增加到三人后凯一下子就被捉住，逃到最后的雪拉也被周围团团围住陷落了。那之后他们立刻开始第二局。



“这次由我开始当鬼。我要开始数十了！”



雪拉双手捂住眼睛开始计时。根据第一局的经验和扩张后的规则，五人到达各自的位置。



“……九、十。——我来了！”



宣告的同时转过身。然后雪拉第一个盯上的是居然自己跑到房间角落的皮特。他明显是有什么打算，也因此令雪拉感到兴趣，她直线跑向那里。



“分隔阻挡库利佩斯！”



皮特拔出白杖在角落较高位置制作出凸起，用三角跳的要领踢着左右墙壁用手够到那里，然后立刻将身体拉上去，从那里俯视跑到正下方来的雪拉。



“——这样如何。事先声明，要爬上来的话我就用风把你吹下去。”



“……原来如此。不是一直逃跑，而是制作出可以蹲守的安全地带。”



“我知道这违反捉迷藏的游戏特性。这一招只在这一局里用，下次在想别的办法。”



皮特在立足点上好不松懈地举着魔杖。听到这句话的瞬间，纵卷发的少女嘴角突然露出笑容。



“放心吧，皮特。没有那个必要。”



雪拉说着走起来，随意地将脚踏上一边的墙壁。没有像皮特那样借用跑步的势头，而是像走在平坦的大道上一样，『悠然地走着爬上垂直的墙壁』。看到眼前的场景，眼镜少年脸颊抽搐。



“……骗人，的吧……”



“请看好。虽然到底还是达不到爸爸的领域——不过这才是真正的壁面踏步。”



她和高处的皮特之间的距离渐渐缩短。少年也回过神来射出风咒语，却理所当然似的被对抗属性抵消。这样大胆地用壁面踏步行走的过程中，雪拉依旧有余力使用其他咒语。



“……唔……！”



这里已经不是安全地带了。皮特领悟到这一点，用暗幕咒语遮蔽视线，然后试图从雪拉的另一侧跳下。但他的目标和动静都没有完全藏住。雪拉先一步跳下到皮特的逃跑路径上，用双臂稳稳接住了落下来的少年。



“——哇?!可、可恶……！”



“第一个是你呢。那么，恕我冒犯了。”



“……咦？喂、喂——”



皮特在雪拉臂弯中不知所措。纵卷发的少女不由分说地用双臂环住他紧紧抱住。突然被体温和柔软包裹住的少年立刻支撑不住僵硬了——之后又继续拥抱了整整十秒钟，雪拉终于解放了对方。皮特像被石化了一样一动也不动，而雪拉却绽放出灿烂的笑容。



“——真是个美妙的游戏呢，奈奈绪。居然可以拥抱遇见的每一位亲爱的朋友！”



“?!喂，等一下！没有必要每次都抱住吧?!”



“当然没有了。但是反过来说，规则中也没有说抓住的时候『不能紧紧抱住』。凯，你使用咒语是也是一样的吧？”



面对表示异议的高个子少年，她说出早就准备好的反论。这样就堵住了凯的抱怨。因为一开始是他拓展规则的，所以被别人做同样的事也没法抱怨，就是这么一回事。



“啊~被干掉了~。我也是鬼了~。”



又过了两分钟左右，卡蒂被抓住了。她乍看上去是在拼命逃跑，但变成鬼时的样子总觉得是在装傻。她看向房间另一边的奥利佛，咧嘴一笑。



“……要原谅我哦？抓住的方法可能会有点激烈。”



“……感、感觉到了不纯的动机啊，卡蒂。”



奥利佛畏缩了。那笑容给人的印象就像是食肉动物看向小动物。卷发少女向着他跑过来——但下一个瞬间，凯拿着魔杖挡在前面。



“不会让你得逞的！在规则之前还有个东西叫做分寸！”



“凯你也想抱谁就抱谁不就好了吗！我不在意哦！”



“那种事怎么可能做得到！”



“接下来轮到你了哦，凯！”



雪拉也加入进来，捉迷藏继续加速。奥利佛等人在那之后被迫拼命逃离她们这些可怕的拥抱族的暴虐行径。



使用全身疯玩了三个小时。到了这个时候，就算是魔法师，也有人开始耗尽体力了。



“……呼……呼……”



皮特仰面躺在地上粗重地喘息。他、卡蒂、凯依次退出了游戏，现在都一个挨一个地瘫倒在墙边。



“……喂，你满意了吗……对别人的身体，狠狠地为所欲为……”



“……都怪凯，插手好几次……我还想，再多抓几次奥利佛呢……”



“……你这真心话全都掉出来了啊……好歹稍微藏一下……”



“……这是，朋友之间的，肢体接触嘛……才没有，奇怪的意味呢……”



凯和卡蒂用断断续续地声音争论。另一方面，其他三个人现在依然在继续捉迷藏。他们不禁没有疲惫，反而因为互相水平变得接近，动作更加剧烈了。



皮特抬起上身看着那场景，小声说。



“……那三个人，亏他们还能继续活动。已经三小时没休息了……”



“是啊……。就算状态不好，我们果然还是比不过他啊……”



“……不过……”



看着眼前的景象，卡蒂突然觉得不对劲，开口说。她模糊地说出直观的感受。看似自然的场景，但好像和以前有什么不一样。



“……奥利佛……跑得有那么快吗……？”



这个异变，他本人都还没注意到。



“……呼……呼……！”



奥利佛身处于纯白的高涨中。只集中于眼前的“游戏”，委身于追或被追的单纯世界，不安和焦躁不知何时都消失了。



自己的低迷状态有多么深刻，有可能无法治愈，他脑中现在完全没有这些事情。完全不考虑未来，只感受着每个瞬间奔跑。向右躲，向左跳，假装想下逃然后猛地跳跃——奈奈绪立刻追上来敏锐地用手抓住他的脚腕。



“抓住了！”



“……再来一局！”



“那么我来当鬼！”



着地时立刻开始下一局游戏。——参加者只剩三人，规则也自然收紧，禁止使用咒语，取而代之的是将捕获的条件改成“抓住”身体某处。



也就是说，即便是背靠墙壁和鬼对峙的情况，只有手臂或身体不被抓住就有逃跑的可能。



“喝啊啊啊！”



雪拉灵敏地伸出手，站在正面的奥利佛用手背拨开。双方夹带着假动作一直重复到分出胜负。三人都很有格斗的素养，这已经接近于武术的攻防了。不是鬼的人不能“抓”，但是可以“拨”开。根据实力也可以和鬼正面对抗。



“身体热起来了呢……！两位，干脆规定鬼要把对方按在地上如何?!”



“是柔术的要领呢！那也是一件趣事！”



“我参加！从现在开始，让对方的后背碰到地板算‘捕获’！”



连这种规则都不能让他们满足，终于把扭打加入到游戏中了。雪拉刚才经过攻防抓住了奥利佛的手臂，现在又将视线转向东方少女，双手抓住她。奈奈绪也一步不退地接受挑战。她们互相攥住对方的衣襟和袖子，以这个姿势比试技巧。



“魔法剑中也有『压制』的技术……！不过这样认真比试起来才发现，扭打也很开心呢……！”



“会咬到舌头哦，雪拉大人！”



在互相破坏平衡的攻防之后奈奈绪行动了。右手抓住对方手肘附近的袖子，左手抓住衣襟——从双手抓住的姿势一口气转身钻进对方怀里。雪拉的身体猛地弹起来，直接纵向绕了一圈，后背落在地上。只是她在故乡修习的响谷流柔法中的一招。



“……奥利佛！”



“……来吧！”



剩下的两个人仅仅这样就沟通了想法。根据规则，他们现在都不是鬼，但着已经不是问题了。这原本就是小孩子的游戏。那么——只要按照各自心中所想就好。



“——喝！”“——哈！”



互相抓住的瞬间血液就开始沸腾。奥利佛确信只要有一点大意就会飞到空中，用出全力抵抗。不再依赖于精度下降许多的领域魔法，将一切赌在预测对手的动作在抓住时机反击上。



他理所当然地遭到反击，被引诱、被背起来、被扫腿，两次三次被摔到地上。他每次都想着下次一定要赢，站起来继续挑战。不知道什么时候停下，那种事情双方都想也不想。奈奈绪跳起来伸出双腿想要夹住他的胳膊。奥利佛用直觉猜到那是『压制手肘』的招数，错开身体的轴心勉强回避。



“哈哈……！关节技实在有点过分了吧，奈奈绪！”



“抱歉！实在太开心，身体自己动起来了——！”



少女放开没有别住的手臂笑起来。经过激烈的过招互相抓住衣襟和袖子，然后再次较量招式。用右手顶起手肘的同时，奈奈绪的身体逆时针旋转钻进少年怀里。『是刚才丢出雪拉的那招』。在发觉的同时奥利佛也移动身体，不抵抗力量的流动，主动向着被丢出的方向跳——在空中没有失去身体的控制，转了一圈又用脚着地。



“……唔！”



“喝啊啊！”



奈奈绪想要解除纠缠状态恢复身体姿势，但奥利佛抓住她的动作反过来发起进攻。他连续使出三招推倒类型的脚法，对方应对时会重心前移，他趁此机会松开对方手腕转而抓住衣襟。身体前后翻转钻进怀里。绕到下面的右臂抱住少女的右臂，全力弹起腰。『最先制服拿杖剑的惯用手』，基于这个原则的拉诺夫流魔法剑招数——投技“折杖水车break wheel”



砸到地面的轻快声音响起。奈奈绪仰面倒地，奥利佛也就着使出全力丢出去的势头倒在她身边。两人就这样并排喘息。



“——漂亮。”



少女说出称赞。其他四人看到这一连串的情景同时站起来。



“奥利佛，你……”



“咦——刚才把奈奈绪丢出去了?!”



“喂喂！你这是状态恢复了吧?!”



凯的话道出了一切。在他们看来，奥利佛的动作越往后越利落。他本人虽然在那期间变得忘我，但事后回想起来也发觉了。——『身体在移动。知道该怎么动。』一直折磨着他的不对劲的感觉，仿佛在操纵陌生人身体似的笨拙感，现在都像骗人的一样远去了。



“……这很简单。既然身体变化了，就应该先试着活动那个身体。



不要想着：『必须和以前一样活动』。也不要束缚自己：『必须这样那样活动』。——只是专心致志地，像是在原野上奔跑的孩子那样，以崭新的心情。”



奈奈绪“大”字躺在地上说，看向旁边的少年。



“心与体没有咬合。回顾一下便会发现，就只是这样而已。



奥利佛——你没有失去力量。而是『获得』了。在你自己都不知道的时候，获得了用之前的感觉无法掌控的力量。”



奥利佛听到这些话，感觉仿佛被光照亮了一样。而另一方面，皮特、凯、卡蒂三人光听奈奈绪的解释还是无法理解情况，将脸凑近纵卷发少女。



“……到底是怎么回事啊，雪拉？”



“……在很短的时间内，魔力循环大幅度强化了。结果控制魔力的诀窍也大幅度变化，本人的意识跟不上身体的变化被抛下了。……大概是这么一回事吧。”



“还有这种事？”



“……不能说没有。我们作为魔法师还处于成长期。



只不过——在我的记忆中，奥利佛的魔法威力一直很稳定。虽然伴随身体成长一点点增强，但是应该没有出现过这样飞跃式成长的征兆。包括他本人较晚才察觉在内，可以说是非常稀有的例子。……也许在我们不知道的地方有什么契机吧。”



虽然还留下不少谜团，但雪拉这样分析少年的状况。在她的视线前方，奥利佛仰面躺着喃喃地开口。



“……我没有变弱吗？”



“没有。反而是变强了。”



“并不是失去了吗。……至今为止积累的全部东西。”



“即使天地倒转，那些东西也绝对不会背叛你。”



奈奈绪用毫不动摇的声音保证：他培育的所有东西，都毫发无伤地留在他的身体里。



“……啊——”



喉咙颤抖。视线模糊。从心底涌上来的东西抑制不住地溢出。



“——啊啊啊啊啊……！”



在感情的奔流中少年明白了。——自己为什么那么害怕失去力量。



因为无法实现愿望。因为无法为母亲报仇。因为无法亲手报答死去的同伴。——这些都是正确的。但并不是全部。



不用说，这力量是应当忌讳的东西。受借于一个伟大的灵魂，结果却是如此凄惨的扭曲，称之为模仿都令人觉得可笑。就像狂老指出的那样，和克萝伊·哈尔福德灵魂原本的剑风似是而非。用沾染着憎恶的手挥动的凶刃，无论如何磨练都只会是杀人之剑。



但是——即便如此，也有细微的联系。仰慕母亲，憧憬母亲，以母亲为目标。这是在他的这条路上获得的力量。回头看去，地面上留下来自己扭曲的足迹，沿着足迹走过去，前方真切地存在着和她一起度过的闪耀的时间。不论他现在已经踏入多么深沉的黑暗，都能知道还与那些日子联系在一起。



所以。即便是无可救药的错误的姿态，这也是『牵绊』。



“——呜——啊——”



回忆着再也无法回来的日子，向着内心的灵魂呐喊——妈妈，我爱你。



爱得宁愿变成如此模样。爱得即使变成如此模样，依旧疯狂地思念着你。



“……不要哭，奥利佛……求你别哭了。”



奈奈绪表情扭曲，抬起上身。她凑到不断哭泣的少年身边，压到他身上，用手指抚摸他的脸颊。



“在下无法做到。面对这样的眼泪——无法像木偶一样只在一边看着。”



然后她低下头，和少年嘴唇重叠，像是要为对方的眼泪盖上盖子一样。



“喂，奈奈绪……！……?!”



卡蒂忍不住叫出来，雪拉从旁边伸出手紧紧捂住她的嘴。她的侧脸在诉说：无论如何都不能打扰他们。眼前的场景，没有第三者介入的余地。



凯和皮特也感觉到了。他们压低呼吸，注视着发展。



“……噗啊……”



过了很长时间，奈奈绪移开了重叠的嘴唇。她呼吸急促，脸颊绯红，显示出一直坚持到屏息的极限。



对面直直仰视自己的少年，她用颤抖的声音小声说。



“……对不起……想不到其他安慰的方法……”



对自己缺乏自制的行为感到害羞，少女道歉。她紧紧握住的拳头，在理性和感情间摇摆的眼睛，都在诉说着不论怎样的责备她都会心甘情愿地接受。



面对这样的她——奥利佛静静地微笑，低声说。



“……抓住的时候不能亲吻。好像也没有这条规则嘛。”



他用这句话解放了少女的自责，又张开双臂拥抱奈奈绪，安慰似的抚摸她的头，用手掌轻拍她的后背，在动作中注入了全部的感谢和亲爱之情。



过了一会儿，他结束和奈奈绪的拥抱站起来，转向其他同伴。凯接受了他的视线，对刚才的行动为难又慌张地说。



“……需、需要回避一下吗……？”



“不要瞎关心，凯。”



奥利佛看似漫不经心地走近这位朋友，不由分说地抱住他。凯被他出其不意，嘴里发出没有意义的声音。



“唔哦……?!”



“现在还在捉迷藏的过程中呢。紧紧抱住是规则允许的。……对吧？”



奥利佛在他耳边恶作剧似的说，戏弄似的挠他的侧腹。他看差不多了便放开发出惨叫的朋友，接下来又转向眼镜少年。视线相交的瞬间，皮特猛地扭开脸。



“……哼，真扫兴。这么快就解决了，我都没机会保护你了。”



“没事。……你保护我了哦，皮特。”



奥利佛连同少年遮羞的态度一起将他抱住。皮特一边带着平静的表情接受他的拥抱，一边在长袍下别人看不见的地方紧紧攥住对方的衬衫。



结束了第三个人的拥抱，奥利佛的视线这次转向卷发少女。卡蒂预感到接下来要发生什么，慌张地向后躲。



“……那……那个……奥利佛……”



“你会原谅我的吧，卡蒂。拥抱的方式可能会有点激烈。”



少年带着满脸地笑容用对方的话回敬。少女的退路被完全封住，遭到奥利佛毫不留情地拥抱。真的很激烈，手上动作简直就像是在抚摸爱犬。



把完全被击沉的卡蒂交给奈奈绪，奥利佛继续转向最后一位纵卷发少女。



“……雪拉。每次我想道歉的时候，不知为何总是会被你道歉。”



“……嗯，真的是。这是我们两个的坏毛病呢。”



互相露出苦笑后，他们完全同时伸出双臂抱住对方。虽然看上去是自然的动作，但雪拉在这期间一直在告诫自己不能失控。朋友打起精神令他太过高兴，一个不注意她也会重蹈奈奈绪的覆辙。



“……真是头疼。只拥抱一圈感觉完全不够呢。”



奥利佛离开纵卷发少女露出苦笑，说出仿佛被她的兴趣传染了一样的话。雪拉听到后挺起胸膛重重点头。



“那今后想抱多少次就抱多少次就好了。……是呢，干脆剑花团内部今后就自由拥抱怎么样？”



“自由拥抱是什么鬼……。又不是咖啡或者红茶。”



凯惊呆地说。但雪拉听到他这句话也只是笑着，完全没有把这当成玩笑的意思。其他人也注意到了。也就是说她完全是认真的。



他们互相看了看稍微思索了一会儿，开始回答。先从卡蒂开始。



“……尽量事先说一声哦。我要做心理准备。”



“……我不愿意的时候会推开。如果无所谓的话就随你们便吧。”



“在下原本就是想抱谁就抱谁，想什么时候抱就什么时候抱！”



皮特和奈奈绪也接着表示赞同，奥利佛也点点头加入。一下子就被逼成少数派的凯大吃一惊，被其他人默默盯着，终于放弃了。



“……啊，真是的，我知道了啦！随你们便吧！相对的就算一身汗臭也不许抱怨啊！”



凯嘴硬地大喊。五人听到后咧嘴笑了，同时抱住他。卡蒂抓住想要逃走的少年的胳膊拉近，大声闻了闻。



“……嘻嘻！确实有汗臭味！”



“放心吧。现在大家都一样。”



“唔哦哦，别聚过来！洗澡水！去烧洗澡水，来人啊！”



凯的惨叫响彻秘密基地，其他五人喧闹的声音紧跟其后。



在其中一片枯萎的时候，其他花瓣会支撑它直到它再次取回力量。他们的剑之花今天也这样强有力地绽放着。