「咦──！……斯……斯拉瓦，那样不要紧吗……？」



亚那滋大人提出试炼要求的隔天，苏娜得知昨天的详情后发出惊叫声。



艾尔玛自不用说，连雪莉露也惊讶得阖不拢嘴。



「要是输掉，斯拉瓦就不能继续旅行了……？」



「嗯，就是这样。」



我一副云淡风轻的样子回应一脸难色的雪莉露。泰然自若得连我自己都吓一跳。



「但你的态度显得……呃……相当冷静……」



看到我一边做著柔软操一边随口回应的样子，艾尔玛会伴随著叹息发出错愕的声音也是无可厚非。



在她们眼中看来，我什么都没有想吧。这可以说有一半是对的。



我没有想的是输掉之后的事情。



毕竟还没开始就想著失败后的事也没用。因为我绝对不能输。



相对的，我一直在思考该怎么样学会「明镜止水」，以及──怎样才能赢过亚那滋大人。



「既然输不得，就没有必要去想失败后的事情。只需要思考该怎么做才能赢，还有何时打得赢。」



「是没错……但你的态度真是游刃有余……」



「哈哈，是啊。不过『明镜止水』就是需要这份从容吧？焦急只会作茧自缚，沉稳以对比较好。」



赏了我一个白眼的苏娜听到我的回答，便发出傻眼的叹息。



……不过于此同时，她的脸上带著半分无奈的笑容。她听得出弦外之音吧。



比起自己，我更担心会妨碍她们修行。这样看来──用不著操心了。



「唉……斯拉瓦就是这样，没办法。」



苏娜像是带有怨念的声音，惹得雪莉露等人发笑。



看她们还保有说笑的「余裕」，真是太好了。



「唔唔……可是如果真的输了会怎么样呢？果然还是会被软禁吗？」



艾尔玛依然有些在意「之后」的状况。



的确，我也不是不在意输掉之后会变怎样。不过要谈的终究是假设──



「无法旅行是肯定的吧。我原本就是性好修行的人，要是待在这里，会继续过著现在这样的生活吧。」



亚那滋大人期望「现在」继续下去，那么今后也会是如此吧。



这么一想，或许这样的生活意外地不错。问题在于没有机会测试自己获得的力量。我可不希望自己的第二人生在井底之蛙的状态下结束。



「和现在没两样……听起来也没那么差……该怎么说，至少还是会想去温泉吧？」



「不晓得。不过要是有温泉，生活确实会变得多采多姿。」



「这点小事我当然允许。包三餐加午睡，还有温泉随意泡。如果你们也觉得不错，不妨考虑看看。」



就在我做著柔软操并和众人讨论的时候，亚那滋大人带著艾耶卡现身了。



她虽然语带戏谑，但感觉得到是真心的。



「出现了，妖怪鸟老太婆。很不巧，我还不到隐居山林的年纪。」



「我说过不要那样叫我！……不过……哎，这样呀……对你们来说是这样。」



苏娜等人做出大鹏展翅的动作，抵抗亚那滋大人的诱惑。



亚那滋大人尽管口气激动，却很开心的样子。不过她的声音中微微地掺杂了几分落寞，要是不知道她的内心状况是听不出来的。



亚那滋大人也对苏娜等人颇为敞开心胸了。大概是因为这样，苏娜她们也感觉得到亚那滋大人的寂寞。



「……这是怎样？害我都不知所措了。」



苏娜噘著嘴解除架式，于是雪莉露也仿效她，将大鹏展翅的手放回原位。



亚那滋大人对苏娜的反应感到吃惊。



这次就连艾尔玛和雪莉露都发现了，道场里头弥漫著一股奇妙的沉默。



「啊，对了！不要说不能离开宅邸，亚那滋大人也一块旅行不就好了？」



苏娜的拍手声响彻道场，打破了持续好一阵子的沉默。



同时，开朗的声音笼罩全场。



……这么说来，我还真没想过。



若是亚那滋大人愿意同行，旅途将会变得更加充实。平常就能进行的对打修行品质也会扶摇直上，战力的增强也无话可说。



最重要的是，能够一直在一起。我要费心的状况会稍稍变多，但这不过是枝微末节的小事。



不嫌弃的话考虑看看？我也想推这个点子──但亚那滋大人早一步默默地摇了摇头说道：



「这个邀约魅力十足，但我不能答应。」



亚那滋大人制止探出身子的苏娜，继续说：



「你们听到我的年纪没有吓一跳吗？我已经活了一千年以上。就算是精灵，保持这样的外貌活了一千年之久……实在令人难以置信吧？」



亚那滋大人徵询众人同意的问题，是关于自身的存在。



……仔细想想的确如此。亚那滋大人和先前──将近百年前和我相遇时，外貌丝毫没变。即使是精灵，过了一百年外貌也会有大幅改变，但亚那滋大人不是这样。



我猜想秘密在于「鹤之兽人」这个身分上。但鹤的寿命并没有那么长。



不如说，鹤之兽人确实非常稀有，在一百年前也一样。我甚至只知道有亚那滋大人这个鹤之兽人存在。



「严格来说我并不是人，而是透过仪式将灵魂升华的──『魂灵』。为了保护这座城镇、这个国家而寄宿在这座山的灵魂，那就是我──亚那滋。」



我们在一起的时间不长，但认识很久了。我知道就算是亚那滋大人，也不会在这种状况下说谎。



她口中述说的真实令人顿失话语。永保不变的外表超乎常识，以及漫长的寿命──的确，再怎么说亚那滋大人也太让人感觉不到岁月痕迹了。魂灵目前仍有诸多谜团，但我明白这是种超越人类理解的存在。



「我是在九岁的时候化为魂灵的，此后年纪再也没有增长。其代价就是无法远离此地。吓了一跳吧？」



亚那滋大人哼了一声，之后笑了出来。



面对莫名带有自嘲意味的笑容，大家都说不出话来。



不，不对。



「那很惊人……吗？」



只有雪莉露歪著脑袋瓜提出疑问。



这个问题很不会看场合……但这同时也是答案。



「呵……呵呵呵……」



我不禁笑出来。毕竟就是这样没错。



所谓的魂灵是什么？大家往往觉得是种虚无飘渺的东西──但眼前的亚那滋大人和我们并无二致。除了年纪不会增长和无法离开这里以外。



……这确实很惊人，仅只如此。



想不到要旁人来点醒我这么简单易懂的道理。



「的确，要说哪里如何惊人也……」



「不能一起旅行是很遗憾啦……」



雪莉露的视线轮流放在憋笑的苏娜和艾尔玛身上。



「你们真的……很有趣吶……」



回过神来，发现亚那滋大人也笑了。大概是被众人取笑受到了冲击，雪莉露苦著一张脸，嘴巴阖不起来。



「谢谢你，雪莉露。」



「……？不客气。」



亚那滋大人抚摸雪莉露的头，使她露出满面笑容。



……为了伸手摸雪莉露的头而踮脚的亚那滋大人，看起来莫名逗趣。



「哼，我就告诉你一件好事作为回礼吧。雪莉露，待会儿到我房里来。」



「嗯。」



心情恢复开朗的亚那滋大人敲响扇子。



大无畏的笑容述说著，平常的她已经回来了。



「咦～？不要那么麻烦，在这里说不就好了。」



「傻瓜，那样会被你听见。」



道场回到一如往昔的气氛了。



既欢乐又明朗，这样的场所最适合修行了。



「好，那你们加油，小姑娘。午时我会再来当你们的对手，可别让我失望了。」



亚那滋大人摊开扇子，漫步离去。



她似乎也将修行内容交给雪莉露等人自己决定了。



如此一来──我们所有人剩下的就只有自己的问题了。尽管有著私心却不会妨碍别人，亚那滋大人就是这样的人。



「嗯……！那我们也加油吧。斯拉瓦你要做什么呢？」



「我要去山里修行，感觉还差一点就可以掌握到什么了。我也很在意你们的对手是什么人，中午会先回来一趟。」



苏娜伸了个懒腰，像是要重新打起精神一样。



她的表情比起先前开朗，应该不是我的错觉。



或许是对亚那滋大人的试炼所抱持的些微不信任感烟消云散了。



「那么稍后见。」



「中午要回来喔。」



大家干劲十足。说不定我会被赶过呢。



这么一来，我要做的事情就只有一件。为了不被超越，唯有锻炼自己。



当我留意到时，亚那滋大人遥远的背影感觉离我很近。



……真是不可思议。明明真要说起来她的背影愈来愈远才是事实，不知为何却有种她近在身边的感觉。



说不定是因为没有了隔阂。一片目不可视的薄薄隔阂被打破了。