沙尘之国──涅瓦虔。



亦有人如此称呼这个从整体来看荒瘠土地也偏多的国家。



这是由于此处雨量稀少寸草不生，导致乾旱气候增加，沙尘会乘风起舞的关系。



或许是因为如此，这里的道路都颇为坚硬平坦，甚为好走。



「总……总算就快到了呀……」



行走在这个国家中的我们，面对目的地耶索德，挤出了这样的话语。开口的人虽是艾尔玛，不过众人的想法都大同小异吧。差别只在于程度的大小。



这个国家确实不论哪儿都很好走。尽管粗糙的风混杂著沙尘，紧贴在我们冒出的一层薄薄汗水上令人不快，却也不至于造成行进上的重大妨碍。



若笔直朝目的地前进，我们就能够以比策马疾驱还要快的速度抵达耶索德吧。



然而，现实就像这样。我们花了好长的时间，言语中流露著疲惫──艾尔玛甚至还叹起气来了。我们见状也露出了苦笑。毕竟不是无法体会她的疲劳。



艾尔玛在我们一行人当中算是体力较佳的，但露出最明显疲态的人也是她。不，反而该说正是体能好的关系，才会导致精神疲劳吧。



若要解释个中原因，只要针对这国家另一个远比「沙尘之国」通俗许多的别名进行说明，几乎所有人都会恍然大悟吧。



「魔人之国」──这里是血气方盛的种族所居住的国度，而他们将和强者比试视为无上乐趣。



因此对名声响叮当的艾尔玛来说，此处实在难以栖身。在这个就爱凭著自己拳头互殴的国家，徒手打倒怪物的艾尔玛可说相当知名。在人类之国广为流传的武术如今已普及，光是背负著静寂流的名号便会受到另眼看待的地方，被赞扬为英雄的她想必住得很不舒适。



话虽如此，对于走到哪儿就被挑战到哪儿的她，我们也并非没有提供任何支援。



想和名人艾尔玛战一场，那么首先和我打──我有帮忙接下了某种程度上的挑战，而就在如此这般的处理之下，以我们一行人为目标的人也变多了。



……哎，最后之所以会变成寻我们所有人晦气的情况，应该说是我采取的对策有误吧。结果上门来找艾尔玛打架的人数几乎没变，反倒是整体被找碴的次数变多了，真令人头疼。



总而言之，明明我们的旅行是在赶路，行进速度却比预期中来得慢。



在这种情形下，面对映入眼帘的目的地会说出「总算……」这种话，也是无可厚非的事吧。



「哈哈……真是辛苦你了。」



「啊……！不，这是那个……」



我对不禁吐露倦意的艾尔玛投以慰劳话语，于是她猛烈地摇头挥手表达否定之意。



「不，你用不著这么客气。自从抵达这个国家之后，你一直都很努力。」



一路走来最辛苦的人无疑是艾尔玛。虽说我们接下了部分挑战，最受欢迎的人依然是她。



要是能够摸摸她的头就好了，可惜身高差距的关系这也难以实现。我取而代之地微笑以对，于是艾尔玛像是疲劳一扫而空似的，脸上堆满了有如少女般的笑容。



艾尔玛这种地方真是可爱。正因为她平常威风凛凛，所以会为了我的话语而展现小孩子般的一面，让身为父亲的我感到很欣喜。



「居然一脸开心的样子。不过……哎，我确实也有点累了。」



「这里很热闹，但累人。」



然而说到疲倦，她们两个也一样。



苏娜的理由在于其面具，而雪莉露则是由于她虚幻的外貌和强悍的实力。



我也……刚开始因为让雪莉露她们随侍在侧的关系而遭到刁难──哎，总之同样基于各种理由被找碴。



可能是我多心，总觉得比起对她们发起的「挑战」，冲著我来的人混杂了敌意或说是杀意，但这先暂且不管。



我们每个人都一样处处遭到纠缠。就这点来说，我也认为让她们受苦了。



「但多亏大家，我们才能够抵达目的地。你们都辛苦了。」



我重新出言慰劳众人，于是所有人的双眼皆带著坚定的光芒。



……没错，我们有非得完成不可的任务。可不能说丧气话。



话是这么说──但我也觉得这点其实用不著担心。



至此我们被下了许多次战书，但她们皆持续以「明镜止水」一一突围。换句话说，这表示她们内心并没有浮现碍事或烦躁等混浊情绪而来到了这里。



我可以清楚断言，能够不担心大幅成长的她们，不是出于宠溺，而是信任。



「好了，目的地就近在眼前了。大家打起精神来！」



「喔──」



「那还用说！」



即使至今的旅途曲折，看不见前方的道路，我也有著能够同心协力，一起面对巨大困难的伙伴。光是如此便无以令人畏惧。



堪称恶意聚合体的「大血晶」──以及嘉尔特的野心，我必定会将之击碎。



我坚定的决心在拳头里带著热度。



「我们走，前往耶索德──！」



于是我们踏进了耶索德的土地。



从师父那一代持续至今，以「暗色结晶」为中心的战斗，将迈向一个终点──



◆



如此干劲十足是不错，但──



踏进耶索德后不久，我们便懒洋洋地瘫在位于其中一角的餐厅里。



耶索德是这个国家──涅瓦虔的首都。可能是因为如此，这里的道路及区域和涅瓦虔的其他城镇相比显得井然有序。



或许该说我们至今通过的城镇都在某种意义上展现了居民的个性，街景杂乱无章。然而这里却算是颇为有条不紊……



另外，街上四处都有著状似喷泉的水流装置艺术，也令人印象很深刻。在这块贫瘠土壤居多的地方，水同时也是丰饶的象徵吧。



大致就是如此。



耶索德尽管隶属魔人之国，却有著基于某种秩序而打造的建筑及都市规划，是个具有首都风格的地方。但──



「想不到就算到了首都也有这么多人要找我们的碴……这个国家究竟是怎么看待治安这回事的……？」



最重要的居民们果然和先前通过的城镇大同小异。



要说理所当然倒也没错，不过这样有点伤脑筋。



「虽然我做好了某种程度上的心理准备……但这样收集情报的方面就不会有进展了呢。」



每当找人攀谈便会被找碴──照这种状况来看，根本收集不到有关「大血晶」的情报。



「根据亚那滋大人所说，『大血晶』就位于耶索德……但没有进一步的提示了。」



若你们要寻找「大血晶」沉眠之处，就前往耶索德吧。伊瓦欧那家伙说，那玩意儿就在那里。



……亚那滋大人所告知的唯一线索，就只有这个。



仔细想想，亚那滋大人无法离开休乌所以自不用说，我们并没有从实际到过「大血晶」所在之处的人那里得知相关情报。



要是师父最起码留下更详细一点的线索就好了……我虽如此心想，事到如今说这个也无济于事。



或许出乎意料地，师父所掌握到的情报也只有这样。哎，想想他留给光太郎等人的信，可能只是单纯忘记告知也说不定。



若是如此就更不用多想了，没有的东西强求也没用。光是师父指出了大略的目的地就该感激涕零，接著只能由我们自己收集情报了吧。



……要是做得到，我们现在便不会在此处垂头丧气了。



每次找人问话便被下战帖，偶尔也有人会说「打赢我就告诉你」，打败对方后却得到「我果然还是不知道」的回答──在这国家当中，「战斗」的娱乐性似乎远比我们想像的还要强。



另外，魔人爽快豪迈的个性，在这点也带来了负面效应。有道是「己所不欲勿施于人」，然而打架似乎不在他们「己所不欲」的范畴里。