「啊，你们已经回来啦。说『我回来了』不晓得妥当吗？」



苏娜敲著旅馆门扉的同时露出脸来。听见了她的声音，我们一齐转头往她的方向望去。从杰司达宅邸归来的隔日。全员到齐的瞬间令我有种一天开始了的感觉，于是我哼笑了出来。



「那样说应该可以吧？」



「欢迎回来，苏娜！」



我如此回应那道掺杂了「该如何进行会合的问候好呢」此一疑问的声音。尽管我是笑著回答，不过仔细想想，这件事令我认知到，这趟旅程我们鲜少分头行动。尤其可曾有成员离开了一天以上吗？一天到晚如影随形的事实令我感到错愕，又好似开心。我将这份奇妙的情感交织在笑容里头。



「哎呀，感觉许久没跟莫妮卡聊这么多了。你们那边如何呢？总觉得斯拉瓦的表情格外舒畅耶。」



苏娜抚摸著抱向她的雪莉露，朝著我眯细了双眼。



「喔，你看得出来啊？」



「毕竟我们交情这么久了。」



想必苏娜一定也──不，众人皆是相同的心情吧。



毕竟交情已久，看表情就知道了。年纪尚轻的雪莉露姑且不提，拥有身为精灵的时间知觉的苏娜既然刻意这么说，便证明我们都有著深厚的情谊──各个都是彼此无可或缺的人了。



「不过，真是出乎意料。我还以为杰司达见到了雪莉露，八成不会一天就放过她。所以我才会对大家已经回来一事感到意外。」



将抱著的雪莉露放下来，而后坐在椅子上的苏娜一边把裙子收在大腿后方，同时提出了和方才不一样的疑问。



确实如此。虽说仅有一面之缘，苏娜却很常看到杰司达疼爱雪莉露的模样。她还有从我、雪莉露及艾尔玛的口中听到关于杰司达的笨爷爷形象，因此这个疑问可说是理所当然的。



不过──



「爷爷他非常冷静喔。」



看来不只是我们在昨天那场「返乡探亲」中有所改变。



不，或许那是他的本性也说不定。



绝非不再需要雪莉露了，正好相反……正是由于他能够将这孩子托付出去了，所以才不需冗言赘语。搞不好他那副溺爱孙女的模样，与其说是出自于亲情，不如说是担心雪莉露的想法之体现。



就是因为如此吧。杰司达疼爱雪莉露的样子没啥改变──但他和雪莉露的临别并未依依不舍。



……自从回到这个国家后，我从席德、瑟莉亚、莫妮卡那儿接收到了温暖的心意。然而从他那里所接受的事物，如今在我心中散发著有如火红钢铁般的热度。



「嗯哼……人是会改头换面的嘛……哎，这不是得在短短一个月之内变强的我们该说的吧？」



「哈哈……说得也是。」



苏娜靠著椅背，将双手交叠在后脑杓。



尽管话语听来带有几分自嘲，她的表情却未显自虐之神色。反倒是她也给人一种神清气爽的印象。



这么一来，就不用担心苏娜了。看来和莫妮卡共度一天，令她拋开了迷惘。雪莉露经过昨天一整天和杰司达的相处，表情似乎也开朗了许多。接著只要艾尔玛能够蜕变，那么我便无话可说了。



总之，我认为返乡探亲这选项，是在一个月这个短短的时间内，能够最有效率地磨练心性的方法。既能一个个清算必须了结的事情，而依靠其他的方式，顶多只是临阵磨枪罢了。



锻炼心灵便能磨练力量。这技术还真是了不得。



我感到自己的心中，有某种东西扎扎实实地堆积了起来……这种感觉还是第一次。



我另外还有一件非得清算不可的事情。我必须去见那名在知道了我的真实身分后，依然不改原本态度对待我的少女。



「那么，既然我们难得这么快就会合了，要不要去见见蕾蒂丝？就算她不方便，至少也能先约个时间见面吧。」



她亦为我们一位重要的友人。而她尽管稚嫩，却也「强悍」。我想先告诉知道我真实身分的她，这可能会是我们最后一次见面。



「说得也是。蕾蒂丝他们说不定也很忙，要是起码能够敲个时间就好了。」



「真希望能见到她呢。」



雪莉露及苏娜也和蕾蒂丝感情很好。就这层意义来看，会晤蕾蒂丝是有其必要的。



「那么，我们动身前往看看吧。希望至少能见到卡多马斯或克莱丽莎……他们当中的一个。」



既然已决定，那就事不宜迟。我想有效活用这段难得的时光。



好啦，不晓得那孩子成长了多少呢？照她那样子看来，我研判她的本事应该提升了不少才是。



有别于见到席德与瑟莉亚之时，那份对于成长的期待。我们一行人兴冲冲地离开了旅馆。



◆



「运气真不错，没想到大家刚好都在。」



地点来到卡多马斯宅邸的接待室。我们面对艾尔玛从前撞上的那张桌子，等候著这个家的主人们到来。



如她所说，我们的运气似乎真的很好。今日卡多马斯碰巧休息，蕾蒂丝和克莱丽莎也都在家。另外，有一位守门人记得我们，消息顺利传达也很不错。



「不晓得蕾蒂丝好不好呢？」



在我们等待欲碰面的人这段期间，雪莉露仰头对著天花板绽放笑容。与瑟莉亚及席德不同，对方是一名和她一样学习武术的同龄少女，这对雪莉露而言似乎是极为喜闻乐见的人物。



尤其她们又有一同为了武术大会而修行的经验，所以感情很好。



可能是因为如此，雪莉露迫不及待地想跟蕾蒂丝见面。但我想──无须担心她过得好不好吧。



这是因为，我们人在坚固的房间当中，仍听得见从外头传来的脚步声。



「大家都来了是真的吗？」



当脚步声抵达房间前面的同时，门扉以几乎要被拆掉般的气势开启了。



额头冒著汗水现身的人物是一名少女──她健康地扎起有如显现了本人热情的那头红发。



「许久不见了哪，蕾蒂丝。」



「斯拉瓦！还有苏娜、雪莉露、艾尔玛大人！真像骗人的一样，大家好久不见！」



错过这个机会就一辈子见不著面了。甚至流露出此等危机感的脸庞，一见到我们便一口气绽放笑颜，令人看了会心一笑。



为了抱住迅速接近而来的蕾蒂丝，我们站起身，于是她依序给了我们一个拥抱。



和我们彼此接触一阵后，蕾蒂丝缓缓离开了最后拥抱的我。



「真的是……事出突然，害我吓了一跳。你们是何时回到这儿的？」



「大概三四天前。我们也才刚回来而已。」



「咦！真是的……那就在我家住下来嘛！之前我不也说过了吗？」



真见外耶──面对不满地如此呢喃的蕾蒂丝，我不禁面露笑容。



蕾蒂丝歪头感到不解，我则是回以一个仅有表面上掺杂了苦涩的微笑。



「没有啦，我只是觉得你一点都没变。尽管知道了我的真实身分，却也一如往昔地对待我，令我很开心。谢谢你，蕾蒂丝。」



不过──我继续接著说道：



「一段时间没见，你变得可爱许多了哪。这发型很适合你喔。」



……凝神一瞧，蕾蒂丝的氛围和先前见面时相比变了许多。不消多久我便发现，那是由于她绑起的头发留长了。



纵然外貌改变，内心和待人接物的方式仍然不变。这令我相当开心，自然而然地浮现出温柔的笑容。



「……呵呵，斯拉瓦你也是呀。」



「就是说呢。」



静止了一会儿，蕾蒂丝便像是莫名错愕似的叹了口气。



就连苏娜也同声附和「一点都没变」……虽然我不晓得是指什么，但她的表情看来很高兴，那么就没问题了。



在我们彼此欢笑中，不久后卡多马斯等人也来到了接待室。



「喔喔……！久违了，各位！」



「我好想念你们！」



「是啊，许久未见了，卡多马斯。克莱丽莎也是，很高兴看到你健康如昔。」



尽管这间接待室算是颇为宽敞，不过人数变得这么多，终归还是狭窄了起来。该说真不愧是一家子吗？他们皆做出类似的反应火速赶来，因此接待室被挤得水泄不通。



「感觉阵仗变得好大呢。」



「偶尔这么热闹也不错。」



稍稍冷静下来的蕾蒂丝一副真没办法似的哼著鼻息的模样，看来有些逗趣。



不过，这么一来确实不太方便行动。这么多人椅子也不够坐，要所有人都站著，这间房又稍嫌狭窄了点。



就在我震慑于库路特威尔一家的气势时，蕾蒂丝忽然开口。



「对了！既然这么久不见，而且天气也不错……来陪我练个两招嘛！」



在这座混沌不堪的接待室里，这是个如同蕾蒂丝的表情所述的好主意。



我最兴味盎然的原本就是那点。无论如何我都希望透过交手，来确认看看蕾蒂丝成长了多少。



「老实说，我也很期待呢。」



「我很高兴你能守约。我回房间一趟，你先到庭院等我吧！」



语毕，蕾蒂丝便一边转头挥手，一边疾驰而去。由于她身上穿的是便服，现在是要去换上道服吧。



「那么，我们到外头去吧。不好意思，卡多马斯。要请你借我们庭院一用了。」



「哪儿的话。你愿意配合小女的任性，我很感谢喔。」



才马马虎虎打过招呼立刻便要交手……我为了演变成如此的事态开口谢罪，同时我们边闲聊边往庭院移动。



我们彼此聊著在那之后到了哪儿去，又做了些什么。



由于许久不见，我们的话匣子聊不尽。抵达庭院之后，我们也一直聊到小女娃整装完毕。



「久等了！机会难得，所以我下了一番工夫做准备。」



和这番话一同现身的蕾蒂丝穿著静寂流的道服，漂亮地扎起比先前还要来得长的头发。她穿道服的模样，令人联想到艾尔玛。



……这表示，她也朝自己的憧憬而迈进吧。还不仅仅是外表──在亢奋的情绪下流泻出的魔力，在在说明了这一点。



「……真是判若两人啊。」



「是吗？……听你这么说，我很开心。」



蕾蒂丝的年纪和我及雪莉露相差无几。然而如今她所散发出来的魔力，已远远超过了同龄者的框架。



看来她已经蓄势待发了。一感受到蕾蒂丝随时可以上场战斗，我便离开了背靠的墙壁，走向生长著草坪的庭院。