当我和蕾蒂丝并排而站望著彼此的脸庞时，她的红发摇曳了起来。她摆出架式的同时释放出的魔力，即使和长久以来投入武学的大人相比也毫不逊色，甚至更胜一筹。



「看你的样子，要找对手过招大概也很伤脑筋吧？」



「看得出来吗？……我是没有那么自大的意思啦，但最近我也慢慢打得赢道场的老师了。」



尽管谦虚，蕾蒂丝依然露出了得意的微笑。强大的魔力，以及流畅华丽的架式。综合了这些要素，我也可以理解她为何能够取胜了。不如说，熟习至此等程度，反倒会是打赢的情况比较多吧。



我原本便觉得她有才能……不过看来她并未恃才傲物，而累积著正面的努力。



若说什么「真不愧是我看上的人」感觉可能有点自以为是，但看她如我所料不断朝良好的方面成长著，真令人开心。



既然如此，我也得回应蕾蒂丝的努力才行。



我静静地摆出「流水」架式，凝聚起「明镜止水」的气。平静地在内心燃烧起斗志后，视线自然而然地变得锐利。



「……」



明明感觉不到魔力，但蕾蒂丝却以正经的表情凝视著我。



「你不觉得意外吗？」



「是会觉得啦，毕竟你的眼神那么认真嘛……我可没有轻忽大意喔。而且，如今我感觉得出来，你的架式有多么登峰造极。」



她还真是信任我啊。照理说我明明并没有让蕾蒂丝感受到魔力，她却对我抱持著最大限度的警戒。



这份真挚的心情，令我欣喜无比。



尽管尚未炉火纯青，但我应该展现给这孩子看。展现我过去不得而知的场所──抵达明镜止水的指标，以及学习静寂流之人有办法变得多强。



「来吧。我来陪你修练一下。」



因此我说出了这句话。那是我和这孩子初遇时，点燃她怒火的一句话──



「请多多指教……堂堂正正地──」



「一决胜负。」



但蕾蒂丝并未显露焦躁的神色，而是锐利地眯细了双眼。



只不过，她的目光中显而易见地带著期待般的兴奋之情。



她当真成长了。师父说过有句话叫「士别三日，刮目相待」──看来这点女孩子也一样。



并非浑浑噩噩地度过精灵的漫长寿命，而是朝著目标不眠不休地迈进……她已今非昔比，确实地前进著。



有如体现出那些变化，蕾蒂丝保持著极为高度的戒心，开始缓缓拉近了距离。



蕾蒂丝所擅长的架式为「波涛」。由于是重视打击的架式，因此必然地会先动手。该说是若不接近便没有下文吧。



然而，蕾蒂丝静谧的滑步，只要一步错便会全盘皆输。她的动作满溢著紧凑感，令人感到如此之慎重。



真亏她能够学到如此高段的「和高手较量的方式」。一想到这是来自于一名稚龄少女，我的内心便雀跃无比。



不久我们的间距愈缩愈短，来到了彼此只要踏出一步便能发难的距离。蕾蒂丝的脸蛋冒出了斗大的汗珠。



……和杰司达不一样，蕾蒂丝距离「明镜止水」仍然很遥远。就她的感觉来看，与其说我身上包覆的力量暗藏玄机，更应该说是有如风平浪静的水面般毫无力量才对。



尽管如此，蕾蒂丝的精神却集中至此等地步。并不光因为对手是我。这是她以自己的方式，为了在一知半解的「高手世界」战斗而学会的技术。仅凭著改变心态，无法做出此种测量距离的方式和慎重的步法。



见她这么警戒我，反过来说便是信赖有加吧。正是因为她觉得「这家伙很行」，才会对完全感受不到魔力的我如此严阵以待。



就算我们再继续大眼瞪小眼下去，蕾蒂丝恐怕也不会采取行动吧。现在她正拚死寻找著进攻的空隙……我自认已尽可能消去破绽了。要从这样的我身上找到它，对于刚踏上静寂流这条路不久的她是很困难的吧。



所以，要进攻的人是我。



保持消除魔力状态下的高速移动。我有将速度抑制在某种程度内。这场战斗说到底都是「修练」。不过，若是不仔细观察对方的动作，便无法做出反应。



「……！」



我朝她防御位置较低的右方打出一记瞄准下颔的拳击。由于感觉不到魔力，无法推测这招的攻击力──而蕾蒂丝确实地以手臂挡了下来。



蕾蒂丝仅有眨眼间感到吃惊，随后立刻施展了以互殴为前提的反击。



做得太漂亮了──她的反应让我忍不住差点脱口而出。



我是以蕾蒂丝的魔力量来推估，大致到何种程度她才反应得过来的速度在行动。但前提是她感觉得到我的魔力。



假若错失了第一动，蕾蒂丝甚至连我的拳击都感受不到吧。惊讶于感应不到魔力的高速移动而使得思考停止亦同。然而，蕾蒂丝捕捉到了我的动向，并成功毫发无伤地抵挡我的拳头──此事证明了她时时刻刻都在注意著我的动向，并未因为感受不到魔力而轻忽大意。只要她欠缺了其中一点，这场比试便会当场告终吧。



不过，就算抑制了魔力，我的技术和力量也都优于她。蕾蒂丝承受不住逐渐屈居下风的互殴，拉开了距离。



「……真是惊人。明明感觉不到魔力，却有著更胜一筹的力量。果然因为对手是你就保持警戒是正确的。」



「吓一跳的人是我才对。真亏你看穿了我的动作。我原以为若是不仔细观察，便无法捕捉到这动作呢。」



我对目光熠熠生辉地述说著的蕾蒂丝，回以赞赏的话语。



……她真的变强了。并不是指她的眼睛够利，或是直觉够强。她小小年纪便感受得到战斗的氛围，可见她累积了多少的努力。



虽说魔力不如我们，但这份才能相当了不得。或许她比雪莉露更善于跟高手过招。



这一切──都是她以自己的方式试图追上我们而做的努力吧。



竟被此等天才视为指标。以一个曾位居于武术指导者立场的人而言，这份欣喜实为笔墨难以形容。



「总觉得很有趣呢。」



不晓得这孩子会变得多强……我露出犬齿一笑，于是蕾蒂丝忽地哼笑了一声。



「和那时候──我和斯拉瓦相遇时一样。我傲慢地说想见识一下斯拉瓦的本事，你就说要陪我修练一下……当时虽然半是找碴的心态，但如今你真的在陪我修练，真的很有趣。明明情况像到奇妙的地步呢。」



听见蕾蒂丝这番和我内心所想相同的话语，我便仿效她哼笑了一声。



我也这么想。如同当时一般，在众目睽睽之下修练。状况简直像是原封不动照搬过来，细微的部分却大相径庭，我也感到趣味十足。



「明明我们见面的时间说不上长，不知为何和你们一同度过的日子却让我觉得相当久。如今感觉就像老朋友一样。」



蕾蒂丝保持著架式，开口说道……常有人这么对我说。



在苏娜和我们一起旅行前──应该说，在她向我示好时，说和我相处的时间很「浓密」。可能是继承自人类身体的灵魂所导致，精灵和我共度总会觉得好像过了很久。一想到那八成带有正面意义，便令我觉得十分光荣。



……我总觉得能够理解蕾蒂丝的话中之意。大概是苏娜也曾对我说过类似话语的关系吧。



「……既会武术，又格外老成……斯拉瓦你是个非常特别的人。虽然事后我知道了你其实是艾尔玛大人的师父，但对我来说，斯拉瓦便是眼前的你。」



蕾蒂丝闭上双眼，深深吸了一口气……在比试当中这可会是个巨大的破绽，不过没有几个人会在这种状况下动手攻击吧。



尽管早已明瞭，当真到那个关头时，脑袋却又开始混乱了。我的脑中浮现出「看得出那点也是在旅行中成长的一个证明」之类的多余想法，也是因此之故。



脸蛋红通通的蕾蒂丝睁大了双眼。回过神来，在场众人皆屏气凝神。



「我最喜欢这样的斯拉瓦了。当然也是有朋友之间的喜欢，但更重要的是，我是喜欢你这个男孩子。所以，请你和我在一起。」



接著，蕾蒂丝终于说出口了。一鼓作气，毅然决然地。



听她这么一说，我便不得不令自己冷静下来了。



真是的，为啥这群好孩子会被我这种人所吸引啊……也差不多不能再这么说了。再继续贬低自己，对喜欢上这种男人的她们很失礼。



「抱歉，我无法回应你的心情。」



因此──我不会再蒙混过去了。



我感觉得出来蕾蒂丝倒抽了一口气。但她并未扭曲凛然的视线，回问道：



「我可以询问理由吗？」



蕾蒂丝想问的是个中理由。就算是我也晓得，现在非得回答那个至今不存在答案的问题了。



……不过，答案──尽管迟了许久──总算是出来了。



「坦白说，我还不清楚这份情感是不是恋爱。但透过这段旅行，我有了一个想常伴左右的对象。这是我无可撼动的心情。」



毫无虚假的坚定回应。我不晓得该如何称呼心中的情绪。但我已暗自决定，终其一生都想待在那名少女身旁了。



「唔……可以……告诉我对方是谁吗？」



纵然声音哽咽，蕾蒂丝却未浮现泪光。



然而，我尚未拥有回答这道问题的权利。



「你都问了我才这么说可能有点狡诈，但现在我们即将面临一场决定世界未来的一战。这是赌上性命的战斗……在它结束前，我觉得不能说。」



「哈哈……这什么意思呀？」



听见我的回答，蕾蒂丝无力地笑了……从这里我也感受得到雪莉露她们的困惑。刚刚我说自己在这趟旅程当中，才明确地决定了对象。这对曾经表示过心系于我的她们而言是个重大的问题，所以也是理所当然的。



但我现在还不能给出答案。若是「那个人」强烈希望，我是有这份义务告知吧。可是──



「请你谅解。在战斗前传达自己的心意很不吉利，这是自古以来的定论。」



别看我这样，我这人还挺迷信的。尤其是师父传授给我的概念。



「……还真像你的个性。好呀，我就这么接受了……所以，你一定要回来喔。然后你们要一直相亲相爱地生活，再邀我去参加婚礼。」



「你还真性急啊。」



即使是这样的回应，蕾蒂丝也接受了。



……我总隐隐约约觉得，她早已知道我会如何回答了。



所以她才会露出一副舒畅的表情吧。



「……我真的很喜欢你，因为你是我的初恋……所以，你一定要获得幸福才行。我要你们平安无事地从那场战斗中生还，一路相知相惜下去。否则我会生气的。」



「我会铭记在心。」



如此所获得的激励，有如一颗火球般在我的心底点燃了。



我给了她一个伤脑筋似的笑容，于是她便露齿回以无比健康的微笑，和我的表情互为对比。



「好了，我们继续吧！这和那个是两码子事。我可还没有放弃追上你们！」



「若是那方面，我可是欢迎之至。这次我会再稍微加把劲喔。」



……我真的是个幸福的家伙。相对地，今后得跨越的试炼十分重大就是了。



将我高攀不上的女子所说的，令人不胜惶恐的赞词原封不动地退回。哎，我肩上的担子还真是重得可以。不过──这亦会成为磨练我心智的一份力量。



结果那天我们不断更换对手练习对打，练到了日落西山。雪莉露她们似乎有些坐立难安的样子，不过目前仍不见负面影响。



不如说众人似乎皆乐在其中──希望这种日子能持续下去就好、非得让它持续下去不可。我内心熊熊燃烧的决心，彷佛夕阳一般。