朝窗外一瞥，太阳已经过了顶点，开始西斜。大概要算下午茶时间了吧。



「已经晚了很多就是。」



「这个时间才吃，感觉很亏呢。」



「不可以这样啦，身体会撑不住的。」



——觉得多吃一餐很亏却还有这种身材？



她的视线会在剎那间瞄向某个部位，想来也是无可厚非。



而柜台小姐一边说著「就是啊，肚子都饿扁了」按住的腹部，也同样令她怨恨。



——可得让她吃胖点才行。



「对了对了，那你们愿意试吃看看吗？晚上我打算端出去给冒险者。」



「好的，如果可以，当然很乐意啰。」



柜台小姐笑咪咪地点头，却又补上一句「啊，可是——」，变得有些吞吞吐吐。



「嗯？」兽人女服务生歪了歪头，对方见状后以为难的口气提醒：



「这个给冒险者吃，似乎稍微太……」



「就是说呀，毕竟看起来有点血腥嘛。」



「啊……」



看到监督官连连点头，才觉得原来如此，听她们一说还真是这么回事。



加了番茄的红黑色汤汁、浮在上头冒著泡的肉与菜。



兽人女服务生正沉吟著，腰——附近的屁股——就被一只小手拍了一记。



「呀！？」



「我说两位小姐，别来妨碍我上课好不好？」



不用说也知道是主厨。



这个从旁探头的中年男子，忿忿地拍打发福的肚子，露出严肃表情。



「亏我本来想考验考验这小姑娘能否自己发现。」



「哎呀，真对不起。」



柜台小姐嘻嘻一笑，说「那么为了表达歉意」，指尖朝锅子一指。



「午餐，我们就在这里吃了。」



「当然好，尽管多吃点！只吃炖菜就够了吗？」



「好好好，那，我们还要面包……还有红茶，可以吗？」



「马上来。」



柜台小姐与监督官加点了菜，圃人厨师气势十足地答应，用力重新绑好围裙。



「好啦，别发呆了，动起来动起来。」



「呜呜呜呜，好的！」



既然如此也没办法，已经做出来的饭菜，就该给想吃的人吃。



兽人女服务生啪哒啪哒、跑来跑去地上菜，转眼间夜晚已经来临。



当太阳完全下了山，就一如往常地开始有冒险者陆续聚集在酒馆。



也不知道该不该说是果然，她的盘算落空，炖牛肉的销路不怎么好——不知道问题是否出在「冒险之后」？不过一大早就吃炖牛肉也有点……



「不，放到早餐菜单里说不定行得通？」



她正暗自盘算，就有一名冒险者大剌剌地走过来。



酒馆的顾客们视线一瞬间都望了过去，变得鸦雀无声，随即恢复喧嚣。



脏污的皮甲，廉价的铁盔。手上绑著一面小圆盾，腰间佩著不长不短的剑。



他从公会内穿过，走向户外。对酒馆看也不看一眼。



——别想跑！



兽人女服务生啪哒啪哒地跑到他身前，伸直手指朝他一指。



「先生，今天的推荐菜色是炖牛肉喔！」



「是吗。」



「您要点什么餐呢！？」



「不。」哥布林杀手说了。「今天不用。」



§



「你不是说他喜欢炖牛肉吗！」



「这……我也只是听过有这么回事嘛。」



到了夜半。



微弱的油灯灯光下，少年学徒大肆享用盛在深盘中的炖牛肉。



而这又让兽人女服务生不痛快到了极点，噘起嘴瞪著他。



「喔，马铃薯也切得很大块。就是这样才好。」



「……我看你只是自己想吃炖牛肉吧？」



「没这回事喔？」



也不是完全没有，但少年学徒只是嘴角一扬。



慢火熬煮的牛肉，嫩得几乎用汤匙就能切断。



但又绝不是软烂，嚼起来有著扎实的口感。



每嚼一口都会渗出的油脂与浓汤，即使冷了依然美味。



各种蔬菜也还是切大块一点，比较对他的胃口。



「所以，你在做什么？」



「嗯，我在收集研磨时磨出的碎屑。」



兽人女服务生兴味盎然地凑过来一看，少年学徒就一边把盘子还给她，一边回答。



锻冶工坊的角落放著扫把与畚箕。她暗自觉得这样的工作很适合他。



「啊啊，磨菜刀之类的东西时也常有呢。」



也有人视剑为切肉用的菜刀，这点少年学徒并不打算说出口。



由于是转动车轮状的磨刀石来剧烈研磨，当然会冒出很多金属粉末。



而细心把这些粉末扫起来，也是学徒重要的工作。



又或者是遇到紧急订单，材料不足的情况下，有时也会拿出来用。



——其实我也想赶快做做看锻冶的工作。



学徒顾名思义还在见习，想当然锻造武器最重要的部分，没办法拜托师傅交给自己进行。



他心想，既然如此，就得尽力做好自己能做的事。



——所以啰，我也不是不懂啦。



万一自己锻造出武器——虽然还早得很——陈列在店里，结果被人视若无睹的话？



「——至少会想知道理由啊。」



「说得对。我就是不服气嘛，不服气。服气是很重要的吧？」



「嗯〜……」学徒双手抱胸沉吟，忽然灵光一闪，一拍手喊道：「啊，对了。」



「啊，什么？什么？未来的铸剑巨匠想到什么了！？说给我听！」



兽人女服务生凑过来，头发飘出一阵香气。



厨房烹饪的香气。兽人特有的草原气息。肥皂，以及除此之外的某种气味。



少年学徒吞了吞口水，赶紧摇动双手：



「只、只要去问就好了吧？找更清楚的人打听。」



「咦？厨房的大叔？」



不是啦——学徒回答：



「就是牧场的人啊。」



§



「咦，什么，炖菜？」



「没错！」



上午，公会后门的物资搬运口。



牧牛妹嘿咻一声放下木箱，对兽人女服务生连连眨眼。



她呼出一口气，擦去额头的汗水，丰满的胸部大幅度摇晃。



兽人女服务生也自负自己的胸部有平均——不，是高于平均的水准，至少应该不算偏低，然而……



——果然还是差在牛奶吗？



她忍不住想到这种下流的念头。



柜台小姐也还罢了，至少单就职场上的闲聊听来，她是努力不懈地在维持身材。



「可是，烹饪这种事，你应该比我高明多了吧？」



牧牛妹一边害臊，一边不解地在胸前交握双手。



「像我都只会做一些很家常的菜。」



「问题不是厨艺好不好。」



兽人女服务生以猫一般的轻巧身手，坐到了木桶上。



尖笔在手中文件夹扣住的收据上飞快地滑动。



付款事宜是由柜台职员负责，但清点食材则是她的工作。



「虽然每次都是这样，但你不看里面装什么，没关系吗？」



「用鼻子闻就知道，所以没关系。」



兽人女服务生得意地挺起胸膛，将连身围裙挤得往上绷紧。



但当然还是敌不过牧牛妹，所以她为了立刻转换话题，轻轻摇了摇手掌。



「回到刚才的话，问题不在于厨艺好不好，是有人不吃让我看不顺眼。」



「有这样的冒险者喔？」



「就是某个怪人。」



「啊啊……」牧牛妹为难地笑了笑，搔了搔脸颊。「……他没有恶意的。」



「就是这样才教人头大吧。」



「唔嗯——……」



兽人女服务生的话，让牧牛妹发出不解的沉吟。



她以手臂用力抹去渗出的汗水，也就近挑了个木箱坐下。



无意义地让双脚摆荡了一会儿后，仔细盯著兽人女服务生的脸看。



「就这样？」



换作是凡人（Hume）之流听见，多半会觉得她的声调和平常没什么不同。



但兽人女服务生就不一样了。敏锐的耳朵捕捉到了声调中的徵兆。



她的语气里，带有非常微小的颤抖。



「什么就这样？」兽人女服务生假装不放在心上，歪头表示纳闷。



「咦？呃，你也知道嘛。」



牧牛妹含糊其词，视线胡乱飘动。她深呼吸一口气：



「……像是想做给喜欢的人吃——之类的？」



「啊啊，没有没有，不可能。」



兽人女服务生哈哈大笑，就像听到离谱的笑话时那样摇摇手掌。



「除了顾客以外，我哪来什么亲手做菜的对象……」



她的动作忽然僵住。



——还真有一个。



她用有肉趾的手掌，遮住忍不住变得苦涩的脸，抱头烦恼。



确实有个无可否认、会亲自为对方下厨的人。



「……顶多就是送去给工坊的那小子吧。」



「……」



牧牛妹仔细盯著兽人女服务生的脸看。



淡红色的眼睛始终直视对方，就像刺上去了似的撇不开。



即使兽人女服务生忍不住问了句：「怎、怎样啦？」，牧牛妹仍好一阵子什么话都不说。



「……好吧。」



又过了一会儿，当她十分乾脆地说出这句话时，兽人女服务生不由得松了一口气。



「我就教你。有东西可以写吗？」



「有啊。」兽人女服务生把文件翻过来固定住。



她握住尖笔说声「可以开始了」，牧牛妹便苦笑著说真拿她没办法。



「呃，那么，做法是……」



牧牛妹开始默默念起食谱。



所谓炖菜，本来是指「炖肉料理」，而非汤类。



但她所描述的这种菜色，材料却用到了大量的牛奶。



只是话说回来，若要用一句话来形容感想……



「意外的……不，比想像中普通耶？」



「对。」牧牛妹笑著点点头。「是道很普通的料理。」



「应该说，就只是一般的炖菜？」



「是啊。」她仍然不改笑容。「一般的炖菜。」



说意外也的确意外。



她本来还以为更不一样……以为用了某些特别的方法。



兽人女服务生用尖笔的笔杆用力搔了搔太阳穴。



「是像人家说代代相传的『家的味道』那种菜吗？」



「啊哈哈哈，也对。说不定真是这样。」



牧牛妹轻快地笑了笑，嘿咻一声跳下木箱。



她拍拍手甩掉灰尘，挺起丰满的胸部，大大伸了个懒腰。



「虽然不是妈妈教我的。」



早知道就该跟妈妈学一学。听到这句小声的自言自语，兽人女服务生歪了歪头。



「不然，是亲戚？」



「是隔壁邻居。」



牧牛妹仰望蓝天，眯起了眼睛。风轻轻抚过她的一头红发。



「隔壁的，大姊姊。」



§



「欢迎光临！」



「好，先来麦酒三杯，柠檬水两杯！」



「好的〜！」



「还有，呃……就点蒸马铃薯泥拼盘好了。这个要五人份！」



「我明白了！」



刚入夜的酒馆，兽人女服务生在冒险者们交相回荡的呼喊之间，啪哒啪哒地穿梭跑动。



一如往常的热闹。一如往常的熟面孔。这是多么美妙。



今天也是回来就有好吃的饭菜跟酒。光靠这一点，大家就能继续努力。



「好的〜！大叔，我端上去啰〜！」



「去吧去吧。可别放到凉了，也别跌倒啊！」



那是圃人主厨的论调。



朝厨房一瞥，只见锅子碰出声响、平底锅呼啸，菜刀与食材在闪动。



而主厨当然就身在这一切的中心。小小的身材满场飞奔地施展厨艺。



——真亏他个子那么小，却这么能干。



虽然每天都在看，不过真的百看不腻。



兽人女服务生双手接过厨房送出来的盘子，目光望向里头的深锅。



「那个要不要紧？有没有滚到溢出来？」



「喂喂，你这话是在对谁说？要知道从你五岁那时……」



「我当然知道。只是确定一下嘛！」



她机灵地察觉训话的迹象，翻动尾巴与裙襬，啪哒啪哒地跑走。



兽人女服务生还是最喜欢这个时段。



迎接归来的冒险者，看到冒险者回来后松了一口气的表情。



当然也有冒险者不再回来。她相信一定是出发到别的地方去了。



冒险者在哪、发生过什么样的遭遇这种事，除非是极为有名的勇者，否则根本不会有人传颂……



「……呜喵？」



这时兽人女服务生的耳朵忽然一动。



因为她的听觉捕捉到一阵杂乱而大剌剌的脚步声，正逐渐接近。



廉价的铁盔、脏污的皮甲，手上绑著一面小圆盾，腰间挂著一把简陋的棍棒。



哥布林杀手现身后，他的身影还是让酒馆内鸦雀无声了一瞬间。



「先生！？」



「……柜台要我到酒馆露脸。」



听见兽人女服务生惊呼出声，他微微歪了歪铁盔。



「怎么。哥布林跑来吗。」



「啊，没有！先生，请等一下！」



「好。」



兽人女服务生把这个微微点头的怪人留在原地，啪哒啪哒地跑回厨房。



「喔、喔喔！？怎么啦怎么啦！？」



「大叔，给我碟子，碟子！」



「这你该去找刚才洗碗盘的家伙啊！」



「那不就是我吗！」



她一边嚷嚷，一边从餐具橱抽出一只浅碟。



轻轻把炖浓汤舀到碟子上后，趁还没凉掉，啪哒啪哒地跑回酒馆内。



「尝尝味道！」



「……」



哥布林杀手狐疑地看著兽人女服务生递过来的小碟子。



「炖菜吗。」



「对！」



「我尝。」



「对！」



「……是吗。」



他一副颇不情愿的模样接过碟子，灵活地从铁盔缝隙间一口喝完。



虽然兽人女服务生想看他脱掉铁盔的期望落了空……



但哥布林杀手略显惊讶地「唔」了一声。



兽人女服务生的耳朵虽比不上森人，但不会漏听这细微的变化。



赢了。她露出坏心眼的慧黠微笑，以夸耀的语气说：



「怎么样，好吃吧？」



「嗯。」哥布林杀手点点头。「不坏。」



「赞啦——！」



她忍不住举起握住的拳头，发出胜利的欢呼。



其他冒险者好奇地看过来，她也丝毫不放在心上。



「很好很好，成功咧！」



兽人女服务生转了一圈又一圈，带得裙襬飞扬，开开心心地问起：



「那么，先生也吃过饭再走吧。就点炖浓汤如何？」



「不。」哥布林杀手说了。「今天不用。」



「为什么！？」



兽人女服务生错愕地差点让碟子脱手，手忙脚乱地重新拿好。哥布林杀手对她说：



「我约了人。」



这个回答直白、平淡而无机质，冰冷，又低沉。



但这句话让兽人女服务生眨了眨眼睛，细细盯著他的铁盔看。



头盔下一对红色的眼睛直视前方，彷佛与另一双淡红色的眸子重合。



——啊。



搞什么，原来是这么回事啊？



「怎么。」



哥布林杀手狐疑地歪了歪头，看向表情突然放松下来的兽人女服务生。



原来如此，这样一看的确没错。



「没什么，只是在想先生你真的没有恶意呢。」



「是吗。」



哥布林杀手点点头，说道：「没别的事？」



兽人女服务生回答：「应该没有了吧」，他仍应了声：「是吗」才转过身去。



「那我走了。」



「好的好的〜感谢招待感谢招待。」



「不懂你的意思。」



哥布林杀手摇摇头，大剌剌地快步穿过酒馆。



「喔，哥布林杀手。你又老是在杀哥布林啦？」



「干么不对付一些别的家伙？得像我这样宰些大猎物才行啊，像我这样。」



「怎么，今天一个人？平常跟你混在一起的神官小妹跟森人小妹都不在？」



他一边对四周拋来的寒暄做出「嗯」或「是吗」之类的回答，一边推开门。



接著将门上的铃铛带得喀啷作响，身影消失在夜晚的街景之中。



不，这么说并不贴切。



他是要回去。结束冒险，回家去。



「先生也真是的，既然这样，早点说清楚不就得了？」



兽人女服务生却不提是自己擅自燃起竞争意识，哈哈大笑。



随后喊了声：「好〜！」用长了肉趾的双手在脸颊上用力一拍。



她吆喝一声，转换心情，伸手到腰后重新系紧围裙，上工了上工了。



「今天的推荐菜色，是本小姐使出浑身解数的炖浓汤！要吃的有谁！」



有人举手，有人出声。接连有人点菜，兽人女服务生笑著回答「好的〜！」写在纸上。



但她一开始忍不住选了相当大的深锅来装炖菜。



因为量实在太多，没有什么搞不好，肯定会卖剩。



到时候——……



「只要塞给那小子就好啦！」



饭菜这种东西，只要照喜欢的方式做，用喜欢的方式、和喜欢的人一起吃，那便足矣。



兽人女服务生心情大好，啪哒啪哒地跑向酒馆的喧嚣之中。