领域内战争结束后，又过了一周。



伤势完全恢复并出院后，我回到焰的家里，焰、克莉丝和爷爷都出门迎接，紧接著立刻展开锻炼。已经一整个星期没有活动身体，得加倍努力才行──我这么心想，同时换上道服，和焰等人一同前往道场。



这真的是一如往昔的日常。我和指导者焰、爷爷，以及见习者克莉丝一起走进道场，像平常一样展开训练。完成日常训练课表后，我在地板上与焰面对面正襟危坐，准备进行本日的检讨会。



今天是睽违一周的训练，身手还不够流畅，这一点肯定会被抓出来检讨。但前阵子被提醒过的身法问题，我应该已经加以修正了，或许会被称赞一番吧。



我怀著不安、紧张及些许期待的心情看著焰的脸庞，静候她要说出口的话。



……怎么回事？好像不太对劲。她的神情比以往还要僵硬。



彷佛待会儿要说的，是她不愿宣诸于口的事情似的──



「立华柴暗。」



一听到她喊我的名字，我下意识地挺直了背脊。



这道严厉的嗓音，完全提高了我的紧张感。所以我十分确定。



焰马上就要说出惊人之语了。



然而下一秒，从她口中说出的却是──



「我今天要将你逐出师门。」



这句话实在太冲击了，将我的种种思绪一扫而空，脑海变得一片空白。



「逐、逐出师门？焰，这话什么意思啊！」



坐在墙边盯著我看的克莉丝，早我一步率先发难。



她的脸上充满了困惑之情。



「就是你听到的那样。从今以后，柴暗暂时禁止自诩为黑钢流。」



「所以我才问那是什么意思啊！」



克莉丝眉头紧蹙，视线锐利无比。就在焰准备向她开口之前……



「我来代替孙女回答这个问题吧。之所以要将这小鬼逐出师门，是因为──」



那张皱纹满布的脸上，流露出认真的神情。



却在几秒后……



「焰终于对那个臭小鬼没感觉啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！Fooooooooooo！爷爷我超开心的啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



这家伙还是跟平常没两样。



「逐出师门～～♪逐出师门～～♪把碍眼的臭小鬼，逐出师门～～♪」



爷爷开始莫名的小跳步。我真想狂扁他一顿。



焰帮我实现了这个愿望。



「这样就能找回我跟孙女的甜蜜生──嘎哈！」



焰默默地往爷爷的肚子猛挥一拳。



无视那个昏厥倒地的骯脏老头，焰咳了一声。



「……柴暗，黑钢流的技术你基本上都学会了。这么短的时间内，你成长的速度令人难以置信。可是再怎么说，现在的你也不过是黑钢的劣质复制品。」



「劣质、复制品……」



啊啊，是吗？原来是这样啊，原来如此。我稍微能理解被逐出师门的理由了。



「……老实说，我也有类似的想法。再继续下去，不管我再怎么苦苦挣扎都无法超越焰。毕竟我学到的技术，就像是在模仿焰而已。」



焰点点头，继续说道：



「你该磨练黑钢流体术以外的武器了。从今以后，希望你著眼于这条路，亲手打造出自己的独门技术。否则……你不可能再继续成长。」



最后，焰说出了结论。



「往后至少半个月内，你都不准再踏入这座宅邸。这段期间我不会见你，也不会跟你说话。希望你不是借助我的帮忙，而是靠自己变强……这是你身为弟子的最后一项课题。」



她面无表情地说了这句话。闻言，我瞪大双眼。



不准来这个家，也不能见面和说话。光是这些决定就让我十足震惊了，可是……



身为弟子的最后一项课题。也就是说──



「只要通过这次的考验，我就达到免许皆传了，对吧？」



「不。正确来说……判断你达到一定水准后，我会在半个月后举行的学园格斗战中，跟你来一场最后的对打训练。届时我会将真打传授给你，你就能成为免许皆传了。」



所谓的学园格斗战，是全领战的个人战参赛者选拔活动。



全领战包含了选出国内最强学园的团体战，以及国内最强学生的个人战。一校只能推派出一人参加这场个人战。



我、焰、克莉丝和江神，都表明了会参加这场决定出赛权的选拔赛。



这时，我对其中一点耿耿于怀。



「……为什么是学园格斗战？你不喜欢公开赛吧？」



「是啊。可是……对黑钢一族来说，传授真打就是超越一流的证明。所以，那个……该说我想让很多人看看弟子蜕变的模样吗……真、真是的，你就体谅体谅吧。」



焰的白皙脸颊变得通红，害羞似的撇开视线。



原来如此。这就是所谓的为师之心吧。她居然为我著想到这种地步，我实在太开心，都快要喷鼻血了。



「总、总之！这次将你逐出师门，是为了你的未来著想。今后你将会碰上许多强敌，但再继续下去，你只能在他们身后望尘莫及。所以，我希望你能从劣质复制品蜕变为独创技术。」



我从她的眼神中感受到满满的慈爱。看著她的眼神，我用力点点头。



「我会继续努力，报答你的期望。」



失败了怎么办──我不会问这种没出息的问题。



我办得到。我一定会获得她的青睐。



只要想著这一点就行了。根本不必烦恼失败云云。



「那就暂别吧，柴暗。下次在比赛会场见。」



焰勾起一抹微笑，我也回以笑容。



「嗯，敬请期待。我会成长卓越，超出你的期望。」



许下诺言后，我整理行囊离开了宅邸。



幸好我在高级公寓里还有个住处，无须苦恼住的地方。



……离开宅邸，不能再与焰碰面，其实让我感到万般寂寞。



但这只是暂时的分离，并非今生的诀别。我用这番话说服自己，压抑敏感纤弱的情绪，走向高级公寓。



克莉丝走在我身旁。虽然她跟这件事一点关系都没有，但她却说「柴暗离开的话，我也要走」，于是我们现在并肩而行。



虽然时逢夏末，但依旧燠热。我擦去额头沁出的汗水，不发一语地继续走著。连克莉丝都没说过一句话。平常她总会滔滔不绝地说个不停，或许是在顾虑我的心情，才特意保持沉默吧。



别在意我，像平常那样与我相处吧。为了表达这股心情，我将视线转向克莉丝──



「吶，柴暗。到比赛当天为止，我也不会和你见面了。」



「咦？」



这句出乎意料的发言，让我忍不住惊呼出声。



另一方面，克莉丝停下脚步……并用那双充满热情的碧蓝双眼看著我说道：



「在这次的赛事中，我可能会和你对上。若真如此，我……就会将龙帝祭时欠你的全数奉还。」



克莉丝狂妄地勾起一抹笑意。接著，她指著我宣言道：



「这次的比赛，就是克莉丝•涅瓦安德登上高峰的大好机会！我会夺下个人战的出赛权，在这个国家称霸！为此，立华柴暗！我的首要之务就是击溃你！」



感受到那股热情的敌忾之心后，我的脑海中顿时闪现令人怀念的回忆。



那是在夏季龙帝祭准决赛前发生的事。



那时，克莉丝也对我展现出同样的心情。



……当时的热情再度窜入我的心坎。



我下意识地龇牙而笑，并盯著克莉丝说：



「正合我意。虽然这阵子，我和你之间变成像师徒这种温吞的关系……但终究还是该像这样才对。」



我向她下达战帖。



「如果这场复仇赛能如愿展开……我还是会像上次那样把你秒杀。」



「梦话就留到睡著时再说吧！反而是我会马上把你收拾掉！」



我们相视而笑后，便立刻转身背向彼此。



「下次见面……」



「就是在格斗赛的舞台上了。」



和克莉丝分别后又走了一阵，我终于抵达高级公寓。因为离开这房子的时间不长，并没有明显的灰尘等脏污。电器制品一应俱全，也没有故障，因此可以马上入住。



好。现在是晚上八点半。平常这个时间会在焰家里吃晚餐，但从今天开始，我就得亲自下厨了。



焰曾对我说，吃饭也是修行的一环。每天摄取含有丰富营养的食物，维持健全的肉体，最后就能迈向强健之路。为此，虽然没有比自行料理更麻烦的事，但我还是要做出像样的食物才行。



我这个大男人努力下厨，将菜肴盛盘后，在客厅用餐。



一个人边看电视边吃饭……总觉得有些寂寞。而且……



「果然跟焰亲手做的料理没得比啊。」



我已经习惯她煮的饭菜了，觉得自己做的料理好难吃。



分开还不到几小时，我却立刻陷入思乡的情绪之中。



「这样不行。得转换心情才行。」



我拍拍双颊，为自己打气。接著硬是将思绪转向别处。



「……我对焰说了『敬请期待』。但实际的问题是，我该怎么学会原创技能才好？」



虽然焰告诫我，比起黑钢流的体术，我更该磨练专属于我的武器。



但她指的，恐怕就是我身上这股不可思议的力量吧。



我拥有的外装属于「规格外」，是四种外装类型中最弱的一种。虽然所有魔术师都能操控寄宿于外装的异能进行战斗，但规格外的外装中并无异能存在。正因如此，才会被揶揄为「最弱的垃圾外装」。



尽管如此，我所拥有的力量，显然只能以「异能」二字来形容。



这究竟是什么？我为什么能使用这股力量？即使一切都是未知数，但有一点非常清楚。



这股力量极度危险。



我拉开T恤，露出右肩。



「……马上就要延伸到心脏了。」



我冷汗直流地瞪著那一处。



有道瘀伤从右臂前端一路爬过右胸口，宛如漆黑的刺青图腾。



每当我使用力量，那道瘀伤就会扩散。虽然不知道最后会发生什么事……但要是延伸至心脏，感觉会引发某种可怕的后果。



所以我认为，还是极力避免使用那股力量比较好。然而……



「除了这个以外，我身上几乎没有任何独创性了。」



这不代表我的能力仅止于此。



焰等黑钢一族，虽然身怀练气术这门特殊技术，但他们没办法同时发动多项练气术。



反之，我却能同时发动所有的练气术。



但这个技能很难视为我的强项。说到底，我要如何磨练，才能将这项技术升华至纯粹的原创性呢？



「前途堪虑啊……再说……」



最糟糕的是，我身边缺乏对手。



要学会原创技能，提升基础能力，就必须进行对打训练。现在没有人跟我对打，我就先得找到对手才行。



至于对手，首先浮现在我脑海中的……



就是江神春斗。



要切磋琢磨，这个男人绝对是最适合的人选。



一思及此，我就将手伸向手机，拨电话给他。



『……有何贵干？』



跟平常一样，这次也是只响一声就接起来了。



这家伙该不会闲闲没事干吧？



『……你是不是在想些失礼的事情？』



「哈哈！完全没有～～」



听到我毫无感情的澄清，江神叹了口气。



『快说，有何贵干？』



「那个，你要不要跟我一起修行？」



他用沉默来回答我。



在一片死寂中，唯有时光一点一滴流逝。真奇怪，为什么要隔这么久？我才这么心想，江神才终于出声。



『你在开玩笑吗？』



他那一听就不太高兴的嗓音，让我困惑不已。



「怎、怎样啦。我说了什么惹你生气的话吗？」



『……你这家伙实在令人恼火。』



江神的声音染上一股暴戾之气，彷佛马上就要扑上来揍我一顿。



『你给我听好，立华柴暗。你跟我到底是什么关系？拜托别说出朋友二字。我完全没那个意思。虽然这阵子因为合宿和团体战，有稍微熟稔一些，但在本质意义上，我俩绝非朋友。』



接著，江神斩钉截铁地说：



『我们是敌人，仅此而已。所以我压根儿不打算和你切磋琢磨。我会在半个月后的天览武踊一雪前耻……可别告诉我，你忘记我们在病房里说过哪些话了。』



过往的记忆自脑海中闪现而过。



夏季龙帝祭结束后，江神在医院里向我宣示道：



『除了查明父母死亡的真相，我还有一件非做不可的事。』



『我会赢过你。下一次，我不会再输了。』



那我就拭目以待──当时我是这么回答的。



……啊啊，是啊，没错。真是的，我在干嘛啊？



如他所言，因为最近相处熟稔的机会比较多，我就会错意了。我对克莉丝也表现出相同的态度。受不了，我未免也太悠哉了吧。



「说得也是。我跟你才不是朋友这种马马虎虎的关系。」



『哼，那当然。不管怎么说，江神春斗和立华柴暗的关系──』



「是『永远的敌人』，对吧？我刚刚才想起来。」



面对嗤之以鼻的江神，我也冷哼几声。



真是的，我怎么会做这种蠢事？



我根本不可能跟这家伙一起修行。



我跟他的关系，没办法互相切磋砥砺。



而是要展开以血洗血的厮杀戏码。



非得这样才行。我跟这家伙就该是这种关系。



「抱歉，我居然说了这种蠢话。我很期待半个月后的表现。如果对上了……我会像上次那样海扁你一顿，给我做好心理准备。」



『哼。你简直蠢到极点了。在下一场赛事中，是我会单方面地劈砍你。你才要洗好脖子等著呢，立华柴暗。』



「嗯，尽管来吧。相对地，你也要好好磨练自己的技术啊，江神春斗。」



对彼此放话完后，我们同时挂上电话。



「……好了，这下该怎么办？」



我喃喃自语。这时，我的目光忽然转向电视。



『今年只剩下三个月！这个季节终于到来了！没错，就是全领战的季节！』



这是从秋季一路举办至冬季的超大型活动──全领战的特辑节目。



这节目会介绍历代的优胜学校，以及被誉为「梦幻对决」的少数赛事，由过去参与比赛的人们进行解说。



其中也有我无比憧憬的存在──朱冲义人的比赛画面。



他那挥舞暗色巨剑，不停击垮对战者的身影，简直堪比怪物。



回过神来，我发现自己对他的英姿深深著迷，方才的烦恼早已从脑海中烟消云散。



我一直紧盯著电视萤幕，节目依旧在进行。



『接著来介绍今年万众瞩目的学校和选手吧！』



随著节目主持人的这声呼喊，画面改变了。



九州领域代表学校明星学园。这间学校的校风是「狂徒群聚地」，画面中的学生们以凶神恶煞的长相居多。那个应该会夺下个人战参赛权的学生，更是一名粗犷的壮汉。



近畿领域代表学校天镜女学院。这里是少女的花园，与明星学园有天壤之别。画面中的学生全都是楚楚可怜的女孩，整间学校几乎都是媲美偶像团体的美少女……但这世上当然没有比焰更可爱的女孩子。



万众瞩目的学生更是美得不可方物，可爱到一般偶像都不及她的万分之一……跟焰相比当然还是略逊一筹。



就这样介绍完两间学校和其代表性的学生后……



『说到今年再次跃于世人眼前的学校，果然就是那所学校了吧！』



随著这声气势磅礡的呼喊，节目开始介绍我的母校，龙帝学园。



『虽然是那位大英雄朱冲义人的母校，但直到去年为止，除了学生会长小鸟游铃里之外，实在没什么亮点。可是今年不同！每一位出赛者都是锋芒万丈的学生！尤其是立华柴暗选手，因为热血奋战的身姿和一头白发，被誉为大英雄再世──』



主持人说了一大串赞美之词。虽然都已经听腻了，但被人如此称赞，果然还是挺高兴的。好想打一场能回应粉丝期待的比赛。我这么想著，并继续看电视。



介绍完重点学校及学生后，画面暂时转回摄影棚。主持人跟阶梯座位上的艺人们聊了几句，紧接著──



『今年的全领战也会延续那个固定企画！也就是──个人战的霸主VS魔神！名称依然是「顶尖对决」！』



全领战的个人战优胜者，虽然可以获得「国内最强」的头衔……但以拳击来比喻的话，就只是排名第一。如果不继续往上击败冠军，就不算是真正的最强选手。