被称为精灵英雄的武术家艾尔玛，对于身为年轻武术家的道格拉斯来说，是非常感兴趣的对手。然后，艾尔玛也并未衰退到没有发现对方的挑衅。



「……喔，请多指教。」



可能习惯面对这种敌意，绝不退缩，却不正面迎上。艾尔玛回握对方的手，脸上露出锐利的笑容。



嗯，弥漫著一股紧绷的气氛。我喜欢这股气氛。



「你的眼神真不错。静寂流出身的人都是这种感觉吗？」



像是在品尝著这股紧绷感，道格拉斯眯起双眼，抽回了手。



他的双眼却意外地平静。



「好，虽然现在就想跟你们交手……但你们来这座森林的目的为何？」



然而，气氛顿时丕变──释放出一股近似杀意的深红色魔力。



道格拉斯咧牙而笑，笑容宛如肉食兽般狰狞。



初次见面的艾尔玛静静地凝聚著魔力，我则不以为意地回答。



「提到盗贼团你应该就懂了吧？若你就是最近雇用的魔人保镖就……对我来说就很有趣了。」



当我回答完道格拉斯的问题后，我也露出同样的笑容。



围绕在四周的树木顿时彷佛像是禁锢野兽的铁笼。



双方随时蓄势待发，断裂的丝弦彷佛下一秒便会断裂，这时道格拉斯突然叹了一口气。



「哈……要是这样就很有趣了。但遗憾的是我现在暂时不接不法的工作。」



道格拉斯做出投降的手势，让紧绷的丝弦缓和了不少。



虽然一开始就有猜到，但道格拉斯似乎不是敌人。如果道格拉斯是我们的「敌人」，根本不会有交谈的机会，从一开始便陷入交战状态了。



这就表示──



「这次我也是来打猎的。想说你们是不是也是同一个目的，所以才跑来搭话。」



道格拉斯似乎是「站在我们这一方」。



仔细一想，一开始的那一拳虽然带著杀气，不晓得这样形容是否恰当──但没有想要致人于死地的厌恶气息。



既然道格拉斯这么说，应该可以相信他不是敌人。不知为何我不觉得他是会说谎的家伙，从这位青年的性情来看，暗算对手形同是一种「浪费」。



「这样啊，真是遗憾。」



我也叹了一口气，并收起魔力。



「认识的人不是敌人」让我感到遗憾──虽然这个玩笑不太好笑，但这是我真实的心情。若那家伙是敌人，便能赌上性命与之一战，想必可以打得非常过瘾。



听见我的玩笑，道格拉斯发出爽朗的笑声。



我跟这家伙似乎臭气相投，这样的互动让我有种返老还童的感觉……不，我早已返老还童了。



「总之，这次就从容应对吧。」



「先发动攻击的人还真有脸说啊。」



「对我们来说像在打招呼吧？」



我回握住道格拉斯伸出的手，互开著玩笑。



平常身旁都是少女，跟这名爽朗的青年互动让我感到颇为新鲜。看见早已没有敌意的我们，艾尔玛这才卸下警戒。因为生性认真，她一直保持著警戒，丝毫没有一刻放松。



可能感受到艾尔玛收起敌意，道格拉斯的笑容又透出挑衅之色。话虽如此，他并非是想找艾尔玛单挑，比较像是想要恶作剧时的小孩。



「嗯，接下来才是正题──如何？我们要不要合作？」



从道格拉斯的笑容中，我感觉到一股企图──原来如此，这是满有趣的提议。



虽然只凭我们也不会输给盗贼团，但加上道格拉斯的话，对盗贼团形同是一场灾难。



虽然因为年轻容易冲动，但道格拉斯的实力跟被称为高手的武术家比起来毫不逊色。一旦交手，不顾性命只为求胜的那份执著，以及经历过无数次战斗所累积的经验，让这家伙年纪轻轻便拥有现在的实力。



即使像是小混混般从事暴力工作糊口，但他长久累积下来的战斗经验是无庸置疑的。没有理由拒绝拥有这身实力的人提出的要求。



「好吧。我很高兴能再次跟你一起战斗。」



而且道格拉斯现在的战斗方式有我值得学习的地方。



遗忘许久的感觉……对付上位者的锻炼方式。



可以在一旁观察道格拉斯的狰狞心境，没有比这个更好的教材了。



「你们也同意吗？」



「可以啊。」



「一样。」



「若师父同意。」



我询问雪莉露等人，分别得到不同的反应。



艾尔玛有些不满，雪莉露因为认识对方，反应比想像中好，苏娜则是无所谓的感觉。



根据性格展现出的不同反应，让我忍不住笑出来。虽然跟道格拉斯的互动让我乐在其中，但跟这些孩子相处的日子也让我从来不会厌倦。



「好像都同意。」



「真是太好了。酬劳可以分成五等份，麻烦你了。」



道格拉斯明明可以多拿一点，但他似乎对金钱的执著不深。



会担任恶棍的保镖不是因为金钱，而是因为会发生危险。我立刻便领悟到这件事，表示我跟这家伙果然很像。



「既然决定了，那么出发吧。容我重申一次，这可是实战，你们可要充分小心。」



「可以使出全力吧……？不要紧的！」



「我等不及了。可以看见小哥久违的战斗，我可不能丢脸啊。」



身上流有魔人之血的那两人差不多快无法按捺了。



加上年轻，两人正值血气方刚。哎，我现在也没资格说别人就是了。



「好，那么直捣敌阵吧。」



「喔。」



因为离敌人的本部很近的关系，大家压低音量发出吶喊。过去去救瑟莉亚时也曾经像这样吶喊，这次多了艾尔玛，让我有股新鲜感。



在意想不到的人物加入之后，我们踏进了森林之中。